April 14, 2008

Cuba’s Female Pilots

ENRIQUE MILANES LEON AND RODOLFO BLANCO CUE (ACN)

When, as a child, she saw an airplane for the first time, Edislay Pino shuddered: and thought: How could that thing fly? What would a person feel up there? Was it, by any chance, a bird…? These were the questions she asked herself at the time and that now, at age 20, have given real meaning to her life.

TO FLY WITH LAURA WAS AN INTERESTING EXPERIENCE FOR REPORTERS.

Eddislay, who was born in the central city of Cienfuegos, is a fifth year student at the Flight Training Center of Cuba’s Civil Aviation, located near the Ignacio Agramonte Airport of the eastern Cuban province of Camaguey, a school where another five young female students share with seven male students the dream of flying.

"It’s an unusual career for women, but I can’t say that I have been faced with prejudices. Nothing like this had been seen in my municipality, my fellow student Elizabeth and I will be the first women pilots of Cruces, and that makes us very proud. I have the support of my family, friends and neighbors.

"What are we counting on to be good pilots? Cuban women have always had strength of character, we are humane and sensitive, and we know how to handle things with precision and gentleness. These are the virtues women have, and with which I aspire to make my dream of being the captain of an enormous aircraft from Cubana Airlines come true."

REINTRODUCING CLASSES ON FLYING

ALEJANDRO BALLESTEROS SAYS THE NUMBER OF WOMEN NOW STUDYING IN CUBA TO BECOME PILOTS IS UNPRECEDENTED.

The center’s director, Captain Alejandro Ballesteros, told us that the center opened in April 2003, after almost 13 years with an aviation school in Cuba as a consequence of the special period of the 1990s. The last pilots graduated in 1991 in the former USSR.

After studying variants that included offers abroad, the Cuban Institute of Civil Aviation opened the center in this city, as a joint project with the Ministry of the Revolutionary Armed Forces.

The school opened its doors on April 26, 2003, with seven high level instructors and nine students. So far, it has trained 65 pilots from all of the island’s provinces, 20 of them women. At present, there are young students from Pinar del Río, Ciudad de La Habana, La Habana, Matanzas, Cienfuegos and Granma. According to Ballesteros, forces are prepared mainly for AN-2 airplanes from the National Enterprise of Air Services. However, some graduates fly successfully for AeroCaribbean in ATR and Embrear aircrafts.

THE FLIGHT TRAINING CENTER IS ANOTHER STAGE FOR THE EMANCIPATION OF CUBAN WOMEN.

"It’s a two-year course. The first year includes theory at Havana’s Technical and Military Institute, after recruitment and a medical check up, and the second one is given here, with a program in the flight line […]. The team is made up of seven instructors, an English teacher and a secretary; we also have a general auxiliary and six technicians."

Classrooms and dormitories have the necessary teaching and recreational requirements to make the lives of these youngsters, who dream about the sky, pleasant on earth.

Ballesteros added: "Officially, we’re training women pilots here for the first time, but in Cuba women have flown before, even prior to the triumph of the Revolution. I remember that a woman from the western province of Pinar del Río flew Yak 40s after 1959. We are increasing the presence of women in an activity that, as a career, they were lacking, and each course some of them are included among the best graduates."

How would you feel in the air as a passenger with a woman in charge of the airplane?

"I have already experienced that, flying by Aeroflot. It’s normal. If I flew with one of my girls, the only difference would be that I would go to the cockpit to say hello, without being afraid of anything. They are the fruit of collective work and we don’t have any doubt about the results."

BREAKING BARRIERS

Professors, female students and fellow classmates contribute to defend the right of Cuban women to all trades, breaking, if you want, old cultural barriers. Laura Fernandez, from Pinar del Río, is not sure if there are genetic elements in vocation. However, she followed the footsteps of her father, an air force combat pilot, and of an uncle who, in that same specialty, lost his life in an accident.

"As a child, I became familiar with airplanes; although I never thought I would be a pilot, but a lawyer. When I was at the Camilo Cienfuegos Military School and I decided to study this career, my family said, ‘the girl too?’ However, nobody objected. Now, my father is proud of me," said Laura.

Have you found tracks of airplanes in the sky?

"Yes," answered the young woman, "the marks of my father and my uncle’s airplanes. Those tracks are my commitment to them and to myself to be better every day and to deserve, while taking over from them, the confidence of those who flew first."

At 19, Yenislan Ramos arrived to the province of Camaguey to become a pilot. She told Granma about her first fit of fear: "I was scared when I parachuted for the first time; I had problems fitting in, I felt I was in somebody else’s space, I thought that perhaps the parachute wouldn’t open or that I would get tangled in a rope…When I touched the ground, I sat down for a while."

Soon she overcame her fear, as the first requirement to achieve what she really wanted and fear no longer reaches her height or that of her flights. "My career is fascinating, demanding and unique."

"It’s true, my mind is always in the clouds, but only in the sense of being always thinking about my career. From our posts, we will always keep the prestige Cuban women have achieved; we owe it to the Revolution and to Fidel, who gave us an honorable place in this country."

What would you like people to say about female pilots in Cuba and around the world?

"That we’re brave, in whatever language they may speak."

TRANSLATION: Granma

   
   
Mujeres en el cielo

http://www.granma.cubaweb.cu/2008/04/11/nacional/artic09.html

Enrique Milanés León y Rodolfo Blanco Cué (AIN)

Cuando muy niña vio por primera vez un avión, Eddislay Pino Morfa sintió un estremecimiento especial: ¿Cómo podría volar aquello? ¿Qué sentiría una persona allá arriba? ¿Acaso será un pájaro...?, fueron las preguntas de entonces que ahora, con 20 años recién cumplidos, la muchacha mantiene como razón de sus días.

Volar con Laura fue una experiencia interesante para los reporteros.

La cienfueguera Eddislay es alumna del quinto curso en el Centro de Instrucción de Vuelos de la Aviación Civil de Cuba, ubicado en áreas aledañas al aeropuerto internacional Ignacio Agramonte, de la ciudad de Camagüey, escuela donde otras cinco jovencitas como ella comparten con siete varones una de las ansias más viejas del hombre: la de volar.

"Es una carrera poco común para mujeres, pero no puedo decir que haya enfrentado prejuicios. En mi municipio no se había visto algo así: mi compañera Elizabeth y yo seremos las primeras mujeres pilotos de Cruces, y eso nos tiene muy orgullosas. Cuento con el apoyo de mi familia, mis amigos y mis vecinos.

"¿Qué tenemos nosotras para ser buenas pilotos? Las cubanas siempre hemos sido fuertes de carácter, humanas y sensibles; sabemos administrar las cosas con precisión y delicadeza para que salgan bien. Esas son las virtudes de la mujer, con las cuales yo aspiro a lograr mi sueño de ser un día capitana de Cubana de Aviación en una nave de gran porte."

RETOMADO EN EL AULA EL CAMINO DEL AIRE

Alejandro Ballesteros refiere que la cantidad de mujeres en formación para volar es inédita en Cuba.

El capitán instructor Alejandro Ballesteros Céspedes, director del centro, comenta que este se abrió en abril del 2003, después de casi 13 años de carencia de escuelas de pilotos en Cuba como consecuencia del periodo especial. En 1991 se recibió el último año en la antigua URSS; luego se conservaron los medios, pero los pilotos envejecieron y se abrió una pausa, afirma.

Tras estudiar variantes que incluían ofertas en el extranjero, el Instituto de Aeronáutica Civil de Cuba estableció el centro en esta ciudad, como un proyecto compartido con el Ministerio de las Fuerzas Armadas Revolucionarias.

Con siete instructores de alto nivel y nueve alumnos, la escuela abrió el 26 de abril del 2003, y ha formado hasta la fecha a 65 pilotos de todas las provincias, incluidas en la cifra 20 mujeres. Actualmente estudian allí jóvenes de Pinar del Río, Ciudad de La Habana, La Habana, Matanzas, Cienfuegos y Granma. Según el director, preparan principalmente fuerzas para aviones AN-2 de la Empresa Nacional de Servicios Aéreos, sin embargo algunos graduados vuelan con éxito para AeroCaribbean en aviones ATR y Embrear.

El Centro de Instrucción de Vuelos es otro escenario de emancipación de las cubanas.

"El curso consta de dos años: una primera parte teórica, en el Instituto Técnico Militar en la capital —previa captación y exámenes médicos—, y otra aquí, con un programa en la línea de vuelo donde afianzamos la teoría, ofrecemos elementos para la explotación del avión y enseñamos taxeo y ejercicios de vuelo progresivamente más complejos. El equipo está formado por los siete instructores, una profesora de Inglés y la secretaria; además contamos con una auxiliar general y seis técnicos."

Aulas y albergues están dotados de los requerimientos docentes y recreativos necesarios para hacer agradable en tierra la vida de jóvenes que sueñan con el cielo.

Ballesteros Céspedes agrega detalles interesantes: "Oficialmente, aquí formamos compañeras pilotos por primera vez, pero en Cuba volaron mujeres, aun antes del triunfo de la Revolución. Recuerdo que después del ’59 una pinareña llamada Magali voló hasta aviones Yak 40. Nosotros elevamos la presencia en una actividad que, como carrera, les faltaba a nuestras mujeres, y en cada curso varias de ellas se incluyen entre los mejores graduados".

¿Qué tal se sentiría de pasajero en el aire, con una mujer al mando del avión?

"Ya lo experimenté, volando en Aeroflot. Es algo normal. Si fuera con una de mis muchachas, la única diferencia sería simplemente que iría a la cabina a saludarla, sin ningún miedo; ellas son fruto del trabajo colectivo y no dudamos de los resultados."

ROMPER BARRERAS

Profesores, alumnas y condiscípulos ayudan a defender el derecho de las cubanas a todos los espacios, rompiendo, si se requiere, viejas barreras culturales. La pinareña Laura Fernández Martín no está segura de que en la vocación haya elementos genéticos, en cambio siguió los pasos de su padre, piloto de aviación de combate, y de un tío que, en esa propia especialidad, perdió la vida en un accidente.

Desde pequeña me familiaricé con los aviones, aunque no pensaba ser piloto sino abogada. Cuando en los Camilitos me incliné por esta carrera, algunos en mi familia dijeron "¿la niña también?", sin embargo nadie se opuso. Mi papá ahora está orgulloso y me exige como mi propio maestro, cuenta Laura.

¿Has encontrado huellas de aviones en el cielo?

Sí —responde la joven—, las huellas del avión de mi padre y del de mi tío. Ese rastro es mi compromiso con ellos y conmigo de ser mejor y merecer, como relevo, la confianza de quienes volaron primero.

A sus 19 años, Yenilsan Ramos Gálvez llegó de Matanzas para hacerse piloto en Camagüey. La muchacha habla a Granma de su primer ataque de miedo: "Fue cuando salté por primera vez en un paracaídas; me sentí inadaptada, en un espacio ajeno, pensé en si no se abría, si me enredaba con la cuerda... al llegar a tierra me quedé sentada un rato".

Pronto superó el miedo como primera exigencia para lograr lo que realmente quería y ya los temores no alcanzan la altura de la joven ni de sus vuelos. "Mi carrera es fascinante, exigente y única".

"Es verdad, siempre tengo la cabeza en las nubes, pero solo si la frase se refiere a pensar en mi carrera. En nuestro puesto, mantendremos el alto prestigio de la mujer cubana; se lo debemos a la Revolución y a Fidel, que nos dieron un lugar honroso en este país."

¿Qué quisieras se comentara en los aeropuertos del mundo de las pilotos cubanas?

"Que nos dijeran valientes, valientes en cualquier idioma."