Cuba’s Way to Help Abused Children Recover

Havana hosted the First Regional Conference on Child Protection, which was attended by over 50 experts from 15 Latin American and Caribbean countries.

By Juan Jacomino
February 7, 2008

Teca is a pet with an unusual mission of compassion. The dog’s head, drooping ears and placid, bright eyes, becomes a soothing shelter in the hands of sexually abused children in Havana assisted at the child protection center in Flores neighborhood on the west side of the Cuban capital.

The facility has a room with toys and a room with pets. The idea is to make the children feel at ease before being interviewed by a legal specialist, under the guidance of staff from the center.

The testimony of the children, often extremely painful and sketchy, is recorded with consent, to be used in a court hearing, which they do not have to attend.

Tony Butler, an executive with the British NGO Child Protection Development Trust, told the press in Havana that there are some 200 child protection centers in England. The evidence compiled in the Havana center, he said, “has the same high standards as we use at home.”

Butler noted that the British assistance to Cuba was not due to a high rate of sexually abused children but instead for the exemplary performance of local authorities in the field.

Jose Juan Ortiz, the UNICEF representative in Havana, from Spain, had said earlier that Cuba was "a model case," an example that refutes the argument put forth by some countries that economic constraints hindered efforts aimed at protecting child victims of sexual abuse.

At a worldwide level, an average 20 percent of girls and between 5 and 10 percent of boys are victims of some kind of sexual abuse. The abusers are mostly men.

For five days last week, Havana hosted the First Regional Conference on Child Protection, sponsored by the British embassy, the NGO Child Protection Development Trust, and Cuba’s Interior Ministry. The event drew the attention of over 50 experts from 15 Latin American and Caribbean countries. A second regional gathering on the issue is slated to take place in two years.

On the fourth day of the conference, the press was invited to visit the Havana Center for Child and Teenager Protection. Its director, Niurka Ronda Fernandez, told the journalists that children come to the center in the company of their legal representative—their mother, father or both.

"An attorney is assigned to represents the best interest of these children," said Ronda, who went on to explain that in Cuba "children are considered as people entitled to rights."

The center carries out the crucial work of recording the statements of the children, which are later presented as evidence against their abusers. Coming forth with such evidence is complicated and difficult; the minors often resort to ostracism, burying their heads against their chest when they speak about painful memories they do not wish to recall.

These children need and want help, but they are faced with a conflict, and they do not want their parents involved. Ronda notes that at times dolls and toy animals are used to facilitate a third person narration.

The Havana center focuses also on the comprehensive recovery of these children from their trauma.

During the exchange with the press, the director of the National Sex Education Center, Mariela Castro Espín, said her institution has submitted to Cuban authorities proposals that introduce changes in the Family Code and include aspects related to the protection of children, as well as of people with physical disabilities and senior citizens.

The effort in Cuba focuses more on the protection of the sexually abused children than on the collection and presentation of data, said Mariela Castro in answer to questions regarding statistics. She said there was also "fear to speak in public about such issues, which are not well known, and about which there are no definitive studies.” As a result, she said, “there is no political will to present such data.” She noted, however, that figures in Cuba are much lower that those in many other countries. When Cuba publishes data, the information is later exaggerated and used against it, she added.

Enrique Perez Medina, director of the Minors Department at the Interior Ministry said that in Cuba, unlike many other countries, there are no courts or prisons for children, who receive a systematic and prioritized attention. "Few countries in the world keep minors who have committed actions considered crimes out the penal system," he stressed.

The Regional Conference on Child Protection closed its doors on Friday in Havana with the commitment by participants to work towards the effective reincorporation of sexually abused children into society. Among the proposals that stemmed from the meeting was also the setting up of a regional child protection network.

Translated by Luis Chirino

Protección infantil en Cuba ante el abuso sexual
Por Juan Jacomino

Teca es una mascota con una misión piadosa e inusual. Su cabeza, de orejas largas y ojos limpios y plácidos, deviene refugio tranquilizador en las manos de niños y niñas de La Habana, quienes han sido víctimas de abuso sexual y son atendidos en el centro de protección infantil, ubicado en el Reparto Flores, al oeste de la capital cubana.

Dos áreas tiene la instalación, una de juguetes y otra de animales afectivos, para que los pequeños se sientan a gusto y disminuyan sus tensiones antes de ser entrevistados por un instructor judicial, con la asesoría de los especialistas de la institución.

El recuento de los infantes, atormentador y escueto, resulta grabado con consentimiento para usarlo ante el tribunal, donde ellos no comparecen.

Tony Butler, directivo de la ONG británica Child Protection Development Trust, explicó a la prensa de la Isla que en Inglaterra tenemos unos 200 de estos centros, y añade: “Las pruebas documentales acopiadas en esta institución poseen las mismas altas normas de calidad como evidencias que empleamos en mi país.”

Butler aclara que la ayuda brindada a Cuba no obedece a un alto índice de abusos sexuales a menores en la Antilla Mayor, sino al ejemplar desempeño de sus autoridades en la materia. Ya el español José Juan Ortiz, representante de la UNICEF en La Habana, había dicho que Cuba era “un caso modélico”, un ejemplo que echaba por tierra el argumento, esgrimido por algunos países, de que las limitaciones económicas impiden un mayor

esfuerzo en la protección a niñas y niños víctimas de estos abusos.

Internacionalmente, un promedio de 20 por ciento de las niñas y entre el cinco y el 10 por ciento de los niños son víctimas de algún tipo de abuso sexual. Los victimarios son en su mayoría hombres.

Durante cinco días sesionó en La Habana la Primera Conferencia Regional de Protección a la Infancia, auspiciada por la Embajada británica, la

ONG Child Protection y el Ministerio del Interior cubano.

Ese evento atrajo la atención de más de 50 profesionales de 15 países de Latinoamérica y el Caribe. Una segunda edición acontecerá dentro de dos años.

Durante una visita al Centro de Protección a Niñas, Niños y Adolescentes de La Habana el cuarto día de la conferencia, Niurka Ronda Fernández, su directora, informó que los pequeños acuden a la instalación acompañados de su representante legal—la madre, el padre o ambos.

“Cuentan con un fiscal, que representa el interés superior del menor”, porque en Cuba, explica Ronda, “los niños son vistos como personas sujetas de derecho”.

El centro hace una labor especial de grabación con las declaraciones de ellos, las que luego son utilizadas como pruebas contra sus victimarios. El trabajo de acopio de estas pruebas es complejo y difícil. Porque los infantes muchas veces se refugian en el ostracismo, hablan con la cabeza contra el pecho, enfrentados a episodios que no quieren rememorar y que les han sido dolorosos.

Esos niños necesitan y desean que se les ayude, pero enfrentan conflictos, y no quieren involucrar a los padres. En ocasiones—relata la directora—se apela a la utilización de muñecos, para facilitarles una narración en tercera persona de lo ocurrido.

Para la instalación citadina, es también importante la recuperación integral de estos niños tras el trauma sufrido.

Durante el intercambio con la prensa, Mariela Castro Espín, directora del Centro Nacional de Educación Sexual, dijo que su institución ha presentado a las autoridades cubanas propuestas de cambios en el Código de Familia, que incluyen aspectos relacionados con la protección a niñas, niños, adolescentes, así como a ancianos y discapacitados. El esfuerzo en la Isla se dirige más hacia la protección de los niños víctimas de abuso sexual que a la compilación y presentación de datos, refirió Mariela ante interrogantes de los periodistas sobre estas cifras.

Opinó que en Cuba existe “susto de hablar públicamente sobre tales temas, que además no son bien conocidos y no existen estudios de prevalencia. De ahí que no haya voluntad política para divulgar estos datos. Las cifras en Cuba, no obstante, están muy por debajo de las que se observan en otros lugares. Y cuando Cuba las emite son generalmente sobredimensionadas contra nuestro país. Pero un día el susto quedará atrás.”

Enrique Pérez Medina, jefe de la Dirección de Menores del Ministerio del Interior, señaló que en Cuba, además de una sistemática y priorizada atención al niño, a diferencia de muchas otras naciones, no existen tribunales ni cárceles para estos. “Pocos países del mundo mantienen despenalizados a menores que cometen hechos tipificados como delitos”, señaló.

La Conferencia Regional de Protección a la Infancia culminó el viernes en La Habana con el compromiso –de sus participantes— de trabajar por una efectiva recuperación y reinserción social de los niños víctimas de abusos sexuales. Entre las propuestas emanadas de la reunión estuvo también el establecimiento de una red regional de protección a los niños. (Por Juan Jacomino) jc

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