A CubaNews translation. Edited by Walter Lippmann.
http://www.lajiribilla.cu/2008/n352_02/352_12.html
OPENING
SPEECH OF THE COMMISSION FOR
THE CENTENNIAL OF THE INDEPENDENT COLORED PARTY
Social diversity is not a weakness of the nation,
but a very important element of its wealth.
Fernando Martínez Heredia • La Habana
Dear compañeras and compañeros:
I am very honored by the mission assigned to me, and I think the company, the team and the contributions requested set in motion this Commission are remarkable. I will proceed now to the topic entrusted to me.
The great export-based economy which brought Cuba so much material profit during the nineteenth century drew sustenance from a large-scale slave population which involved a million Africans. It was a key labor source of that mode of production and a dreadful form of exploitation and cultural dispossession. It was based on a social order of oppression, profound inequality, castes and discrimination against black people. Such order was at once the antithesis of and a springboard for the great progress achieved at the time by technology, business, thinking, literature and the arts. It was a huge contradiction which the Cuban ruling class could never overcome, exclusively focused as it was on making profits and retaining social power. Therefore, it always defended the system which propped its domination, turning against the nation without any hesitation whenever it suited its purposes.
It was as a result of the armed uprisings between 1868 and 1898 that things changed. The 1868 Revolution brought abolition and independence advocates together and forged interracial bonds based on common bloodshed, sacrifice and heroism. The 1895 Revolution, a popular war of liberation marked by the Cuban people’s mass self-sacrifice to defeat Spanish colonialism, attacked the root of colonial order and developed friendly racial relations, mutual respect and ideals of equality under the law and in society. Those years of struggle and mobilization accomplished what decades of evolution and reform never would. Blacks and mulattos played a key role in that war, but the US intervention and occupation thwarted the revolution and nipped sovereignty in the bud, leaving the 1902 Republic under the new neocolonial domination headed by the Cuban bourgeoisie, Imperialism’s accomplice and subordinate.
Cuba attained its Republican independence and our people their citizenship, but no social change ever took place under those circumstances for the benefit of the workers or the small farmers. Black and mulatto Cubans became permanent victims of the quite disadvantageous social situation handed down by years of slavery and colonialism. They were unable to fight for, agree on, or be granted their rights, as racism managed to secure a strong foothold in social as well as in political life. Things could not be more at odds with the ideals of the war against Spain and the Republic’s supposedly democratic nature. This was a major cause of annoyance among the old independence fighters and the black and mulatto population at the turn of the century.
Joined by many blacks and mulattos, the liberal armed rebellion of 1906 against Tomás Estrada Palma’s re-election raised new hopes among the antiracists. Before long, however, the liberal politicians showed themselves to be very similar to those they replaced when it came to small-minded interests and racist leanings. That was when a group of activists decided to establish a political organization, with ties to neither of the two main existing parties and aimed at defending the nonwhite.
August 7, 1908 saw the birth in Havana of the Independent Colored Society, at a meeting presided over by the veteran Evaristo Estenoz Corominas with journalist Gregorio Surín as secretary. Following the November election that year, they threw themselves into organizational tasks and soon became the Independent Colored Party (ICP), supported by thousands of sympathizers and followers from all over Cuba. They were joined in February, 1910 by Colonel Pedro Ivonet, a mambí hero of the Invasion and the Pinar del Río province campaign who took over as party president in the eastern region, then Oriente province.
The new Party set its sights on legal methods of public expression and voting. Like so many other blacks and mulattos, the independents linked their republican and democratic nationalism to their claims and efforts to move up the social ladder and have their civil rights recognized as “colored” men and women. But they tried to reach their goals and to confront racism through political means, a weapon within their grasp, at least in theory, in line with the system’s rules. I draw your attention to their platform, made up of very advanced demands, the scope of which went way beyond the race issue. The Independents always identified themselves as Cubans whose ultimate purpose was a sovereign, egalitarian republic in favor of creating jobs for its nationals, the return of those who emigrated for economic reasons, and nondiscriminatory immigration laws. They also championed the eight-hour day, the creation of workers’ councils to resolve labor disputes with the employers, the distribution of state-owned and other land among poor families who would work them, and the provision of legal safeguards for Cuban peasants in order to protect them from geophagia. Furthermore, they demanded free, state-controlled education at all levels, changes in the justice administration and prison system for the sake of equity, schools for the poor, and other measures transcending the realm of racism.
Those independents were among the Cubans who opposed US domination and their misappropriation of the Guantánamo base and censured the prevailing racism in the country. Yet, the relationship between nationalism and the race issue were complicated and uncertain. Racism was a plain sign of the way Cuba was backing down on the 1895 revolution’s practice and projects. Social conservatism was the force needed to compensate for the birth of the Republic and economic liberalism. Patriotism had to be blind to the races and therefore to keep its mouth shut before racial injustice. They linked the intangible character of the status quo and the rejection of any threat –either real or suspected– to its existence, with the very idea that they ran the risk of losing sovereignty to the US. Nationalism rose like a wall set up by both the controllers and the controlled against any demand coming from social or racial organizations, and not as a mere imposition. The nation’s meaning and values were very important to the majorities, so most “colored” people were oblivious to or refused to accept –in the case of the Independents– a political rule based on race matters, even during the great crime of 1912. Some were undoubtedly unaware, but many disagreed with the use of race mobilization for political purposes.
From 1908 and 1912, ICP members endured everything from indifference to misunderstanding, but most of all the systematic attacks of the neocolonial bourgeoisie and its instruments. Slandered in many ways and cynically labeled as racist, they were politically banned in 1910 through an amendment to the Election Law (known as the Morúa Amendment) and their leaders and activists sent to prison for six months. Tenaciously and consistently, they advocated for their cause in their newspaper Previsión and in every way they could, staying clear of the political dealings so common in those days. Finally, harassed and unable run for office, they opted to take up arms on May 20, 1912, the tenth anniversary of the Republic, to demand the legalization of the Party. Thousands of independents led by Estenoz and Ivonet rose up in Oriente, inadequately armed and without a real war plan, and there were other uprisings in Las Villas province.
It proved to be a disastrous tactic. José Miguel Gómez’s government went from political juggling to mobilizing thousands of soldiers to crush the rebels, while a very dirty smear campaign denigrated them in the papers. Bloodbaths followed each other with impunity: during June and July, at the height of the Republic, Estenoz, Ivonet and at least three thousand nonwhite Cubans were killed, mostly in Oriente, where repression also took a heavy toll among large numbers of peasants whom capitalist expansion had divested of all their possessions. A huge wave of retaliation, imprisonment, persecution and anti-black racism spread across Cuba. The official Republic hailed its crime at the end of summer and immediately consigned it to oblivion, where it remained for almost half a century.
The victorious insurrection of 1959 offered all Cubans color-blind equality, along with substantial changes in their life, social relations and institutions which paved the way for the attainment of such proposal. In the period of struggle and tireless work that ensued, popular unity was extolled as a supreme political virtue. Fraternity among Cubans of the most diverse races and origins became an ideal to be promptly secured as well as a crystal-clear announcement of permanent liberation. Faced with practices and increasing public awareness of equal opportunities, racism was disqualified and scorned as a scourge of times past, and confidence grew that socialism would do away with individual fault and social backwardness as it moved forward.
In the 1960s some publications mentioned the great racist repression of 1912 as the hallmark of a loathsome era, but failed to go deeper into its meaning and place in the history of racism and capitalist rule in Cuba. Then the events of that year disappeared into the obscurity of a historical culture on its way to becoming socialized, even if historiographic research into this topic continued by certain authors whose noticeable studies in the last few years we all know.
Nevertheless, the Communist Party’s initiative in establishing this Commission is not an outgrowth of that progress, but of the realities, needs and projects of today’s Cuba. The great crisis we suffered 15 years ago –and the measures taken to get through it– laid the foundations of notable changes in the fabric of our material and spiritual life and affected our behavior, values, way of life, urges and expectations. Our social breakup has brought to light –and at times fueled– many differences, however fearless we are of them. Social diversity Social diversity is not a weakness of the nation, but a very important element of its wealth. Whether we accept or even put up with that fact is not the issue here: we must understand it as a force of extraordinary potentiality. The socialist path will grow stronger and deeper insofar as we can come to terms with such diversity and live with, guide and learn from it at the same time, respecting everybody’s identity and taking heed of their demands while we ask from them to contribute to the general undertaking and devote a fair part of their virtues and efforts to the community.
The race issue has come to the fore of late. Once again we can see for ourselves that it is the blacks and mulattos who have and still come off badly, since racism rears its ugly head every time our bonds of solidarity and socialist values slacken. How high those who are aware of their social status and the project they are called to defend will rank in the quite but immense cultural battle currently underway between those bonds and capitalism’s relations and values is obvious to all of us. There are Cubans today for whom nationality is above everything else, much like the colored independents felt almost a century ago, but they also identify themselves as blacks and mulattos. We need those identities and that conscience marching side by side and excel as a force of the socialist revolution and its designs. And as any other endeavor worth the try, this is very difficult to put into practice.
This Commission is morally bound to do its bit in this work now that time is of the essence, when more and more Cubans are willing to get directly involved in civic life and more knowledgeable about politics. It is this Commission’s responsibility to help recover the historic memory of a stage of struggle and effort led by the Cuban people for their rights and liberation from all kinds of domination, broaden a part of national conscience and raise awareness about the wicked and tenacious cultural burden of racism in Cuba. Thus it must foster understanding of the national culture’s plurality and turn that complex wealth into a force majeure regarding our way of life and the project we stand for. It must recover from oblivion all those contributions and sacrifices and make much of the meek who, regardless of their color, have given their blood or their sweat over and over again, asking for nothing in return, to create and develop wealth, freedom and justice in this nation. It must get everybody’s support to pay homage to yesterday’s martyrs and promote true fraternity among today’s Cubans, and contribute to overall unity through the humility and effectiveness of its performance and the dignity of its purposes. If we work together and follow that path in an organized and resolute way, we will successfully reach that goal.
Thank you very much.
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Fernando
Martínez Heredia • La Habana
Queridos compañeras y
compañeros:
Mucho me honra la
encomienda recibida, y parece magnífica la compañía, el equipo y las
colaboraciones que se están convocando para las labores de esta Comisión.
Paso a abordar el tema que me toca esta tarde.
La gran economía
exportadora que hizo avanzar tanto materialmente a Cuba durante el siglo
XIX se levantó sobre la esclavización masiva de un millón de africanos,
el contingente principal de trabajadores de aquel modo de producción.
Fue una forma horrorosa de explotación y despojo cultural, que plasmó un
orden social de opresión, profundas desigualdades, castas y racismo
antinegro. Ese orden era la antítesis de los grandes avances técnicos,
empresariales, de pensamiento, literarios y artísticos de aquella época,
pero fue a la vez el que proveyó el suelo material que los viabilizó.
Esas contradicciones terribles no encontraron una forma evolutiva de ser
superadas, porque la clase dominante de Cuba solo atendió en última
instancia a la ganancia capitalista y a conservar su poder social, por
lo que defendió siempre el sistema que le permitía ser explotadora y no
vaciló en ser antinacional cada vez que fue necesario.
Fueron las
insurrecciones armadas populares entre 1868 y 1898 las que crearon una
nueva situación. La Revolución del 68 unió el abolicionismo y el
independentismo, y forjó lazos entre las razas basados en la sangre, el
sacrificio y el heroísmo compartidos. La Revolución del 95, con su
guerra popular libertadora y el sacrificio en masa del pueblo de Cuba
para vencer al colonialismo español, atacó a fondo el orden colonial y
desarrolló las relaciones fraternales entre las razas, el respeto mutuo
y el ideal de la igualdad de todos ante la ley y en la vida social.
Décadas de evolución y reformas nunca hubieran conseguido lo que
lograron esos años de combate y movilizaciones. En aquella guerra los
negros y mulatos tuvieron una extraordinaria participación. Pero la
intervención imperialista y la ocupación frustraron la revolución y
recortaron la soberanía, y la República de 1902 quedó bajo la nueva
dominación neocolonial y de la burguesía cubana, cómplice y subordinada
al imperialismo.
Cuba obtuvo su
independencia republicana y la gente del pueblo logró su ciudadanía,
pero en esas condiciones no hubo cambios sociales que favorecieran a la
masa trabajadora ni a los pequeños agricultores. Los cubanos negros y
mulatos sufrieron de manera permanente la situación social muy
desventajosa en que los dejaron la esclavitud y el colonialismo, y
carecían de posibilidades para presionar, negociar y obtener sus
derechos. El racismo logró conservar una gran fuerza tanto en la vida
laboral y social, como en el mundo político. Era una gran contradicción
con los ideales de la gesta mambisa y con el carácter democrático que
debía tener la República. El malestar entre los antiguos combatientes y
entre la población negra y mulata se expresó muchas veces en esos
primeros años del siglo.
El movimiento armado
liberal de 1906 contra la reelección de Tomás Estrada Palma llenó de
esperanzas a los antirracistas; muchos negros y mulatos participaron en
él. Pero pronto los políticos liberales demostraron que eran iguales a
los desplazados, en cuanto a intereses mezquinos y racismo. Entonces un
grupo de activistas decidió fundar una organización con propósitos
políticos, fuera de los dos partidos principales del sistema, que
defendiera los intereses de los no blancos.
El 7 de agosto de 1908
se fundó la Agrupación Independiente de Color, en La Habana. Presidió el
acto el veterano Evaristo Estenoz Corominas y fue secretario el
periodista Gregorio Surín. Después de las elecciones de noviembre de
aquel año, realizaron un fuerte trabajo organizativo; pronto se
constituyeron como Partido Independiente de Color en casi todo el país,
y llegaron a tener miles de simpatizantes y seguidores. En febrero de
1910 se les unió el coronel Pedro Ivonet, un héroe mambí de la Invasión
y de la campaña de Pinar del Río, que asumió la presidencia del partido
en Oriente.
El nuevo Partido
organizó su actividad utilizando las vías legales de expresión pública y
electorales.
Como tantos
otros negros y mulatos, los independientes ligaron su nacionalismo
republicano y democrático a sus reclamos y esfuerzos por lograr ascenso
social y derechos civiles como hombres y mujeres “de color”, pero
trataron de alcanzar estos y enfrentarse al racismo mediante la
militancia política, como un arma que teóricamente estaba a su alcance
dentro de las normas del sistema. Llamo la atención hacia las demandas
de su programa, porque ellas eran muy avanzadas e iban mucho más allá de
la dimensión racial. Los independientes se identificaron siempre como
cubanos, y recababan una república soberana, igualitaria, defensora del
empleo para los nativos, el retorno a Cuba de los emigrados económicos y
la inmigración sin discriminaciones raciales. Abogaron por la jornada
laboral de ocho horas y tribunales del trabajo para ventilar los
litigios entre trabajadores y patronos; repartos de tierras del estado y
otras que se adquirieran a los cubanos pobres que las trabajaran y
defensa de los agricultores contra los geófagos. Reclamaron enseñanza
gratuita a todos los niveles y control estatal de la educación, cambios
en la administración de justicia y el régimen penitenciario que
favorecieran la equidad y la educación de los pobres, y otras medidas
que trascendían las cuestiones raciales.
Los
independientes estuvieron entre los cubanos que criticaban el predominio
de EE.UU., la usurpación del territorio de la base de Guantánamo y el
racismo vigente en ese país. Pero las relaciones entre el nacionalismo y
la cuestión racial fueron complejas e inciertas, porque el racismo
expresaba descarnadamente el retroceso del país respecto a las prácticas
y el proyecto revolucionarios del 95. El conservatismo social era el
contrapeso necesario ante la existencia de la República y del
liberalismo económico. El patriotismo debía ser ciego frente a las razas
y, por tanto, mudo ante las injusticias por razones raciales. La idea
misma del riesgo de perder la soberanía a manos de los EE.UU. se
asociaba a la intangibilidad del orden existente y a la condena de todo
movimiento que lo amenazara de modo real o supuesto. El interés nacional
pudo levantarse como un muro frente a las demandas y las organizaciones
de lucha social o racial, y coincidir en esto dominantes y dominados.
Eso no fue una mera imposición. La nación tenía sentido y valores
sumamente importantes para las mayorías del país. Por eso la mayor parte
de las personas “de color” estuvo ajena o rechazó las actuaciones
políticas basadas en la raza en el caso de los independientes de color,
aun durante el gran crimen de 1912. Unos tenían, sin duda, poca
conciencia; pero muchos no estaban de acuerdo con la movilización racial
como base de la actuación política.
Todo lo enfrentaron los
miembros del PIC entre 1908 y 1912. La indiferencia o la incomprensión,
pero sobre todo los ataques sistemáticos del poder burgués neocolonial y
sus instrumentos. Calumniados de mil formas, acusados cínicamente de
racistas, en 1910 se les declaró ilegales políticamente mediante una
enmienda a la Ley Electoral (Enmienda Morúa), y se mantuvo presos
durante seis meses a dirigentes y activistas. Con una inmensa tenacidad
y consecuencia, defendieron su causa en su periódico Previsión y
de todas las formas que pudieron, sin entrar en los arreglos
politiqueros que eran usuales entonces.
Hostigados e impedidos de utilizar la vía electoral, optaron finalmente
por lanzarse a una protesta armada el 20 de mayo de 1912, décimo
aniversario de la instauración de la República. Su objetivo era exigir
la legalización del Partido. En Oriente se levantaron miles de
independientes con muy pocas armas y sin un real plan de guerra, con
Estenoz e Ivonet al frente; en Las Villas también hubo alzamientos.
Aquella táctica resultó funesta. El gobierno de José Miguel Gómez pasó de los rejuegos politiqueros a la movilización de miles de soldados contra ellos, mientras una campaña de prensa muy sucia los satanizaba. Durante junio y julio sucedió un baño de sangre impune, en plena República: fueron asesinados Estenoz, Ivonet y por lo menos tres mil cubanos no blancos, la mayoría en la provincia de Oriente, lo que también sirvió para reprimir a un amplio sector del campesinado oriental que estaba siendo despojado y empobrecido por la expansión capitalista. Una gran ola de represiones, prisiones, persecuciones y una intensificación del racismo antinegro se extendieron por todo el país. La República oficial celebró el gran crimen al final de aquel verano, y lo sometió de inmediato al olvido, una situación que duró casi medio siglo.
La
insurrección triunfante en 1959 propuso a todos los cubanos un
igualitarismo suprarracial. Las inmensas transformaciones de la vida,
las relaciones sociales y las instituciones crearon bases para que esa
propuesta fuera factible. En las luchas y jornadas de intenso trabajo
que siguieron, la unidad del pueblo fue exaltada como una virtud
política superior. La fraternidad entre los cubanos de las más
diferentes razas y procedencias sociales se consideró un ideal de pronta
realización, y un anuncio claro de la liberación definitiva. En medio de
prácticas y concientizaciones que brindaban oportunidades iguales, el
racismo fue descalificado, execrado como una lacra del pasado, y se
extendió la confianza en que el avance del socialismo iría eliminando
los defectos individuales y los rezagos sociales.
En los años
60, algunas publicaciones se refirieron a la gran represión racista de
1912 como parte de un pasado abominable, pero no se adelantó mucho en el
análisis de su significación y su lugar en la historia del racismo y de
la dominación capitalista en Cuba. Después, 1912 volvió a las sombras en
la cultura histórica que se socializa en el país, aunque fue
desarrollándose su investigación historiográfica por cierto número de
autores que en los últimos años han aportado estudios realmente
apreciables.
Sin
embargo, la iniciativa del Partido Comunista de crear esta comisión no
es hija de esos avances, sino de las realidades, necesidades y proyectos
de la Cuba actual. La gran crisis que atenazó al país hace 15 años
—y
las medidas que exigió su superación— han producido notables cambios en
numerosos aspectos de la vida material y espiritual, han afectado los
comportamientos, los valores, los modos de vida, las motivaciones, las
expectativas. La disgregación social ha sacado a la luz numerosas
diversidades —y
en algunos casos las ha promovido—,
pero no estamos mirando esos procesos con temor. La diversidad social no
es una debilidad de la nación sino una instancia muy importante de su
riqueza. No se trata de admitirla, o llegar a tolerarla, hay que
comprenderla como una fuerza con potencialidades extraordinarias. El
camino socialista se hará fuerte y se profundizará si es capaz de asumir
esas diversidades y vivir con ellas, de conducirlas y aprender de ellas
al mismo tiempo, de respetar sus identidades y atender sus demandas a la
vez que les pide contribuir a la empresa de todos y entregar buena parte
de sus virtudes y su trabajo a la comunidad.
La cuestión
racial se ha ido levantando en estos años. Volvemos a constatar que son
negros y mulatos una parte apreciable de los que están o quedan en mayor
desventaja, y que el racismo muestra su vitalidad cuando se aflojan los
vínculos de solidaridad y los valores socialistas. En la sorda pero
tremenda pugna cultural que está en curso entre esos vínculos y las
relaciones y valores del capitalismo, está claro donde se situarán los
que tengan conciencia de su posición social y del proyecto que deben
defender. Hoy una parte de los cubanos son por sobre todo cubanos, como
lo fueron los independientes de color de hace casi un siglo, pero se
identifican a sí mismos también como negros y mulatos. Necesitamos que
esas identidades y esa conciencia marchen unidas, y sean una fuerza de
la revolución socialista y su proyecto. Y esto, como todas las cosas
importantes, es muy difícil en su realización práctica.
Esta
Comisión tiene el deber de poner un grano de arena en esa obra, hoy que
no hay tiempo que perder, porque cada vez más cubanas y cubanos quieren
tener actividades cívicas y conocimiento de lo político, quieren
participar directamente. Le toca a esta Comisión ayudar a recuperar la
memoria histórica de una etapa de las luchas y afanes del pueblo cubano
por sus derechos y su liberación de todas las dominaciones, darle de
ancho a una parte de la conciencia nacional y ayudar a comprender mejor
el avieso y tenaz lastre cultural que significa el racismo en nuestro
país. Debe auspiciar así la comprensión del carácter plural de la
cultura nacional, y la conversión de esa riqueza compleja en una fuerza
mayor en la base de la manera de vivir y del proyecto que defendemos.
Debe rescatar los aportes y los sacrificios que padecen olvido, exaltar
a los humildes de todos los colores, que han sabido dar la sangre o el
sudor, una y otra vez, sin pedir pago por ello, para crear y desarrollar
la riqueza, la libertad y la justicia en esta nación. Debe recabar el
concurso de todos para rendir homenaje a los mártires de ayer y promover
la fraternidad verdadera entre los cubanos de hoy, y debe contribuir a
la unidad de todos con la humildad y la eficacia de sus labores y con la
altura de sus fines. Si trabajamos hermanados, con organización y sin
desmayo, y avanzamos por ese camino, cumpliremos bien esta tarea.
Muchas gracias