Sports
US baseball shaken by doping
An independent investigation reveals that US baseball authorities remained impassive as the use of steroids spread through the Major Leagues.
By:
Raiko Martín
E-mail:
raiko@jrebelde.cip.cu
December 23, 2007 - 00:01:56 GMT
A CubaNews translation. Edited by Walter Lippmann.
Original:
http://www.juventudrebelde.cu/deportes/2007-12-23/el-dopaje-estremece-al-beisbol-estadounidense/
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| Former US Senator George Mitchell announces the results of his investigation. |
When on March 30, 2006 MLB Commissioner Bud Selig appointed former US Senator George Mitchell to conduct an independent investigation into steroid use by baseball players, two facts became crystal-clear: the sport’s image had hit rock bottom, and a «game-saving» play was paramount to atone for decades of turning the other way.
With the credibility of the show brought into doubt by revelations and scandals, the move to wash the dirty linen in public was one of very few alternatives to try and project a new image.
To that end, Selig gave Mitchell the green light to hold his inquest at complete liberty and with full authority in his search for evidence among officials, managers or team players, without distinction and with the promise of making his findings public.
Under such terms almost 20 months of inquiries passed by during which the former politician and his assistants reviewed thousands of written pages and electronic documents issued by the Commissioner’s Office, the thirty MLB teams and other sources, some of them public.
As recorded in the final report, over 700 witnesses were interviewed in the US, Canada and the Dominican Republic. A total of 16 top officials from the Commissioner’s Office, including Selig himself, answered Mitchell’s questions. Of 68 of 500 former players contacted agreed to cooperate, as might be expected considering the nature of the investigation, so much so if we take into account that the MLB Players Association (PA) refused to submit relevant documents, limited contact with its executives, and circulated a memo discouraging players from cooperating.
Mitchell’s 409-page report contains few surprises, its main worth being that it certifies before public opinion an open, long-disregarded secret: the use of illegal performance-enhancing substances was already a commonplace practice back in the 1980s and 1990s, a period gone down in history under the ugly name of US baseball’s «Steroid Era».
Something patently obvious
At least in people’s minds, if not in practice, US professional baseball can be said to have a before and an after December 13, 2007, when Mitchell released the results of his investigation. All in all, though, his report was nothing more than a safety valve to relieve the great tension within and take some pressure off the MLB, targeted by the general public and some US political circles ever since former player José Canseco spilled the beans in his 2005 autobiography titled Juiced and the subsequent scandal involving BALCO Laboratories, the central theme of the book Shadow of the Game, published by two San Francisco Chronicle reporters.
Mitchel tried to depict the phenomenon on the basis of gathered data and testimony, and it was adamant when the time came to mention causes and names: «Everyone involved in baseball over the past two decades –Commissioners, club officials, the PA, and players– shares in the responsibility for the Steroids Era».
Like a lapidary sentence came his assertion that «their only concern was how much they could make by playing», perhaps a reminder of the 1994-95 season, when the eighth and most disastrous players’ strike yet led to the cancellation of 920 games, a 20% decrease in attendance, and more than 700 million dollars in losses.
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| Some years ago, Mark McGwire’s and Sammy Sosa’s Las «incredible deeds» brought renewed popularity for baseball in the US. However, all of it has been called into question now. |
At the time everybody pretended not to notice the rumors of illegal doping, as they sullied the «incredible deeds» performed by Mark McGwire, Sammy Sosa and Barry Bonds, whose home run bash brought relief to the disappointed, a spike in attendance and renewed popularity for baseball in North America.
Mitchell is careful about the figures he presents, understandable if we keep in mind that the MLB’s anti-doping policy was never sufficiently responsible, effective and consistent, to a large extent the result of caginess on the part of the PA.
While he refers to comments like those by the late Ken Caminiti, the National League’s MVP in 1996, that in his day at least half the players were on illegal steroids, Mitchell also reports that during the random testing in 2003, 5 to 7 percent of players tested positive for steroid use.
Regardless, he captures on paper how hard it is to put a precise figure on how many major leaguers tried or keep trying to have the edge over other players through steroid use, admits to a «serious drug culture» in the Major Leagues given the collective failure to recognize the problem as it emerged and to deal with it early on, and warned that thousands of young players across the US have used performance-enhancing drugs as a result.
A «rocket» explodes among the stars
There was a sense of great anticipation around Mitchell’s report, fueled no doubt by the names it would disclose. In the end, 86 former and current major-league players were mentioned, including of course home run record holder Barry Bonds –currently indicted on charges of perjury stemming from his deposition in the BALCO case– and former player Rafael Palmeiro, one of the 21 athletes punished so far after testing positive. .
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| Roger Clemens has been deemed the most standout –and unexpected– name in the list |
Still, most striking were the accusations against seven-time Cy Young Award winner Roger Clemens, also a member of the US team put together for the First World Baseball Classic, whose name is mentioned 82 times throughout the document, second only to Bonds’s (106) .
A starter in the New York Yankees last season, Roger «The Rocket» Clemens, 45, boasts an impressive service record: 354-184, with 4672 strikeouts and a 3.12 ERA. Evidence against him came from former Yankees strength coach Brian McNamee, who said to have injected Clemens with steroids in 1998 while with the Toronto Blue Jays, and steroids together with human growth hormone (HGH) in 2000 and 2001, while with the New York Yankees.
Clemens was swift to react, denying everything in a response issued through his agent: «I did not take steroids, human growth hormone or any other banned substance at any time in my baseball career or, in fact, my entire life. (…) I only ask that in the meantime people not rush to judgment».
Unfortunately, Clemens’s aspirations ran up against statements made by his teammate Andy Pettitte –another unexpected name in the list– who admitted to have taken HGH from McNamee twice in 2002 and thus strengthened the trainer’s allegations.
«I was injured and felt an obligation to get back to my team as soon as possible. For this reason, and only this reason, for two days I tried HGH», said Pettitte in a public apology.
More or less similar were the mea culpa put forward by Brian Roberts, F. T. Santangelo and Gary Bennet in admitting guilt. Others like Puerto Rican slugger Juan «Igor» González and pitcher Brendan Donnelly have deny any implication, while the rest of the gang, including more than ten players who earned MVP status in different years, opted to make no comment.
Except Canseco, who turned into a chatterbox and assured there are many players missing from the list. «All I can say is the Mitchell Report is incomplete. I could not believe that his name was not in the report», he told journalists when asked about Yankees third baseman and three-time MVP Alex Rodríguez, who this year became the youngest player to hit more than 500 homers.
If we bear in mind that Mitchell himself says illegal drug use is not limited to the names in the list and the fact that HGH is not detectable in tests, it’s no overstatement to claim that some other stars may have got away with it this time.
Fame and punishment
Former Senator Mitchell’s probe sparked off controversy from the very outset, as many questioned its ends and repercussions, not to mention the relevance of finger-pointing.
«Naming names was the right decision», he said soon after his findings were released. «We made very effort to establish the truthfulness of the information that we received. Several of the witnesses were interviewed in the presence of federal law enforcement agents who informed them that if they made false statements they would subject themselves to possible criminal jeopardy. So there were very strong incentives to tell the truth».
All indications are that Mitchell’s report is unlikely to have legal fallout, since its results are chiefly based on hearsay –«someone bought, sold or gave» illegal drugs. Besides, many of those named have retired, and very few ever tested positive for use.
All the former politician does is recommend Commissioner Selig against sanctioning the offenders «except in rare cases where drug use has compromised the integrity of the game».
Most experts agree that the problem of illegal drugs in US baseball will not be solved by a report whose aftereffects remain to be seen, most of all now that the MLB will face the demands of a society no longer willing to settle for further investigations, lip service, negotiations and subordination to any Collective Agreement with the PA.
On Tuesday, Commissioner Selig, PA executive director Donald Fehr and Mitchell himself will appear before two members of the Congress interested in knowing whether or not the Report recommendations will be well received and additional measures are necessary.
What will come out of all this is anybody’s guess. For the time being, Selig says to be proud of his decision to commission the report, despite criticism about its tardiness. Should he keep his word that he is prepared to embrace all of Mitchell’s recommendations, new methods of barring the drugs from the clubhouse might be developed, even if no sentence is passed.
At any rate, the worst punishment to some of those involved in cheating will be the burden of seeing their reputations adversely affected and Hall of Fame chances seriously damaged.
Until very recently, McGwire merely made it through the first vote to become a member. In the next few years, Bonds is likely to get little more than an asterisk beside his personal stats. And if Clemens fails to shake off the mud splashed all over him today, he may very well see his hopes vanish into thin air right on the threshold of the building in Cooperstown devoted to US baseball legends.
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List of players named in Mitchell’s report
Chad Allen, Rick Ankiel, David Bell, Mike Bell, Marvin Benart, Garry Bennett Jr., Larry Bigbie, Barry Bonds, Kevin Brown, Mark Carreon, Jason Christiansen, Howie Clark, Roger Clemens, Jack Cust, Chris Donnels, Brendan Donnelly, Lenny Dykstra, Bobby Estalella, Matt Franco, Ryan Franklin, Eric Gagne, Jason Giambi, Jeremy Giambi, Jay Gibbons, Troy Glaus, Jason Grimsley, José Guillén, Jerry Hairston Jr., Matt Herges, Phil Hiatt, Glenallen Hill, Darren Holmes, Todd Hundley, David Justice, Chuck Knoblauch, Tim Laker, Mike Lansing, Paul Lo Duca, Nook Logan, Josias Manzanillo, Gary Matthews Jr., Cody McKay, Kent Mercker, Bart Miadich, Hal Morris, Daniel Naulty, Denny Neagle, Jim Parque, Andy Pettitte, Adam Piatt, Todd Pratt, Stephen Randolph, Adam Riggs, Brian Roberts, John Rocker, F.P. Santangelo, Benito Santiago, David Segui, Scott Schoeneweis, Gary Sheffield, Mike Stanton, Miguel Tejada, Mo Vaughn, Ron Villone, Fernando Viña, Rondell White, Jeff Williams, Todd Williams, Ismael Valdez, Randy Velarde, Matt Williams, Steve Woodard, Kevin Young and Gregg Zaun.
El dopaje estremece al béisbol estadounidense
http://www.juventudrebelde.cu/deportes/2007-12-23/el-dopaje-estremece-al-beisbol-estadounidense/
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| El ex senador George Mitchell, en el momento de hacer público el informe. |
Revelaciones y escándalos habían puesto en entredicho la credibilidad del espectáculo, y el intento de orear los trapos sucios a la vista del público era una de las escasas alternativas para intentar rescatarla.
Con tales propósitos, Selig dio luz verde a Mitchell para conducir la investigación con total independencia, libertad y autoridad en la búsqueda de evidencias, sin excepción de dirigentes, jugadores o equipos, y con la promesa de hacer públicos los resultados.
Bajo esos términos transcurrieron casi 20 meses de indagaciones, en los que el ex político y sus colaboradores revisaron miles de documentos escritos y electrónicos generados por la Oficina del Comisionado, las 30 franquicias que integran las Grandes Ligas, y otras fuentes, algunas de ellas públicas.
Según consta en el informe final, fueron entrevistados cerca de 700 testigos en Estados Unidos, Canadá y República Dominicana. Un total de 16 altos funcionarios de la Oficina del Comisionado —entre estos el propio Selig—, respondieron las inquietudes del equipo de Mitchell. Ellos también intentaron acercarse a más de 500 jugadores activos y retirados, pero solo 68 cooperaron con la pesquisa.
Tal reacción era lógica, teniendo en cuenta la naturaleza de la investigación. Todavía más a partir de la posición asumida por la Asociación de Jugadores —sindicato que agrupa a los peloteros—, que se rehusó a entregar documentación relevante, limitó el contacto con sus ejecutivos, y circuló un memorandum en el que mostraba su desacuerdo con cualquier cooperación de los jugadores.
Al final, el resultado no fue más allá de lo esperado. Para la historia quedaron 409 páginas, cuyo mérito más importante radica en la certificación ante la opinión pública de lo que era un secreto a voces ignorado durante mucho tiempo: el uso de sustancias prohibidas para incrementar rendimientos era una práctica habitual en las décadas de los años 80 y 90, etapa que trascenderá con el indeseado calificativo de la «Era de los esteroides» en el béisbol norteamericano.
La verdad de perogrullo
Si no en la práctica, al menos en términos de percepción, puede establecerse en el béisbol profesional estadounidense un antes y un después del 13 de diciembre de 2007, fecha escogida por Mitchell para dar a conocer los resultados de su investigación.
El informe no fue más que la forma de aliviar las presiones y cuestionamientos que llegaban a la MLB desde la opinión pública y algunos sectores de la política norteamericana, a partir de las revelaciones citadas en la autobiografía del ex jugador José Canseco, titulada Juiced, y publicada en 2005, y el posterior escándalo en torno a los laboratorios BALCO, eje central del libro Shadow of the Game, escrito por dos reporteros del diario San Francisco Chronicle.
En el documento elaborado por Mitchell se intenta ilustrar el fenómeno, apoyado en testimonios e informaciones recopiladas. A la hora de mencionar causas y culpables, el ex senador fue preciso: «Todos las partes involucradas con el béisbol en las dos últimas décadas —comisionados, directivos de equipos, el sindicato de peloteros y los jugadores— comparten la responsabilidad por la Era de los esteroides».
Como lapidaria sentencia reconoció además que a estos «solo les preocupaba el aspecto económico de la competencia», quizá como un recordatorio a la etapa posterior a la octava y más dura huelga de jugadores en las Grandes Ligas, que originó la suspensión de unos 920 juegos de la temporada 1994-95, canceló la Serie Mundial por primera vez en 90 años, disminuyó en un 20 por ciento la asistencia de público a los partidos, y produjo pérdidas de más de 700 millones de dólares.
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| Las «increíbles hazañas» de Mark McGwire (derecha) y Sammy Sosa revivieron la pasión por el béisbol en la nación norteña hace unos años. Pero ahora todo eso está en tela de juicio. |
En cifras, el informe de Mitchell es cauteloso, y se justifica partiendo de que la política antidopaje en las Grandes Ligas jamás fue lo necesariamente seria, exigente y constante, en gran mediada debido a las reticencias de la Asociación de Jugadores.
Si bien se citan criterios como los del fallecido Ken Caminiti, seleccionado como el Jugador Más Valioso (MVP) de la Liga Nacional en 1996, quien sugirió que al menos la mitad de los jugadores de su época se dopaban, el documento también se hace eco de que apenas entre un cinco y un siete por ciento de los atletas que se sometieron a controles anónimos durante el 2003 dieron positivo al uso de sustancias ilegales.
No obstante, Mitchell plasmó sobre el papel lo difícil que resultaba determinar cuántos habían intentado o continúan buscando ventajas con el uso de esteroides, reconoció que existía una seria cultura del dopaje en el béisbol profesional estadounidense y era muy lenta la respuesta de sus autoridades, y que miles de jóvenes jugadores a lo largo de todo el país están usando este tipo de sustancias.
Un «cohete» explota entre las estrellas
Sin dudas, las mayores expectativas en torno a la publicación del Informe Mitchell estaban relacionadas con los nombres que develaría el documento.
Al final, fueron 86 jugadores —entre activos y retirados—, los que resultaron involucrados. En la lista no podía faltar Barry Bonds, dueño del récord de jonrones y acusado ahora de perjurio en sus declaraciones sobre el caso BALCO, ni el ex jugador Rafael Palmeiro, uno de los 21 peloteros que hasta hoy han dado positivo en controles y fueron sancionados.
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| La gran sorpresa del informe resultó la inclusión del estelar lanzador Roger Clemens. |
«El Cohete» Clemens militó la pasada temporada en los Yankees de New York y a sus 45 años exhibe una impresionante hoja de servicios: 354 victorias y 184 derrotas, 4672 ponches y un promedio 3.12 carreras limpias por juego. Pero las evidencias sobre él llegaron a Mitchell a través de Brian McNamee, un ex preparador físico de los «Mulos del Bronx».
Ante los investigadores, McNamee aseguró haber inyectado esteroides a Clemens en 1998, cuando jugaba para los Azulejos de Toronto, y hormona de crecimiento humano (HGH) entre el 2001 y 2002, siendo lanzador del elenco newyorkino.
Las reacciones de Clemens no se hicieron esperar, y por medio de su abogado lo negó todo: «No consumí esteroides, hormona de crecimiento humano o cualquier otro tipo de sustancia prohibida en ningún momento de mi carrera como beisbolista, ni en mi vida. De momento, solo pido que la gente no saque conclusiones a la carrera».
Pero, desafortunadamente, las aspiraciones de Clemens recibieron un balde de agua fría cuando su compañero Andy Petitte —otra de las sorpresas en la lista de implicados— apuntaló las declaraciones de MacNamee al reconocer que este le suministró hormona de crecimiento en par de ocasiones durante el 2002.
«Estaba lesionado y sentía la obligación de regresar a mi equipo lo más pronto posible. Por esa razón, y solo por esa razón, usé la hormona durante dos días», explicó Petitte en un comunicado donde pedía disculpas.
Más o menos en esos tonos estuvieron los mea culpa esgrimidos por Brian Roberts, F. T. Santangelo y Gary Bennet al reconocer su responsabilidad. Algunos como el toletero boricua Juan «Igor» González y el lanzador Brendan Donnelly han negado cualquier implicación, y el resto del grupo, que incluye a más de una decena de MVP en diferentes años, ha optado por el silencio ante las imputaciones.
Quien no ha dudado en abrir la boca ha sido Canseco, para quien el listado de nombres presentado por Mitchell está incompleto. «Definitivamente, hay muchos ausentes en la lista. No puedo creer que su nombre no esté», fue la respuesta que dio a los periodistas cuando le preguntaron por la ausencia en el reporte de Alex Rodríguez, antesalista de los Yankees y seleccionado tres veces como MVP de la Liga Nacional, quien este año se convirtió en el pelotero más joven en sobrepasar la cifra de 500 jonrones.
Si se tiene en cuenta que el propio Mitchell reconoce en el texto que el uso de sustancias ilegales no se limita a los jugadores identificados en el informe, y que hasta hoy no existe un método fiable para detectar el consumo de la hormona de crecimiento humano, cabe entonces pensar que algunos ilustres pudieron quedar fuera en esta ocasión.
Fama con castigo
Desde su concepción, la investigación liderada por el ex senador Mitchell levantó no pocas polémicas y suspicacias en torno a sus fines y repercusiones. Algunos cuestionaron hasta la pertinencia de develar nombres.
«Identificar a los implicados fue la mejor decisión posible» explicó Mitchell poco después de dar a conocer su informe, y añadió que «nos esforzamos por determinar la veracidad de la información que recibimos. Varios de los testigos fueron entrevistados en presencia de agentes judiciales del fuero federal, quienes les advirtieron que declarar falsamente los dejaría sujetos a problemas legales. Así que tenían fuertes motivos para decir la verdad».
Todo parece indicar que los resultados de la investigación no determinan ninguna sanción severa, puesto que toda la evidencia se basa en declaraciones de «que alguien compró», «que otro vendió» o «que alguien te dio». Además, muchos de los encartados pasaron a retiro, y muy pocos de ellos han dado positivo a un control antidopaje.
En su informe, el ex político solo se limitó a brindar varias recomendaciones al Comisionado Selig, al que pidió no castigar a ninguno de los mencionados, «excepto en los casos en los que se determine que la conducta es tan seria que se requiere una medida disciplinaria para mantener la integridad del deporte».
La mayoría de los especialistas coinciden en que la publicación del informe no solucionará el problema del dopaje en el béisbol norteamericano. Su trascendencia estará por verse, pues ahora la MLB enfrentará las exigencias de la sociedad, que no se conformará más con investigaciones, promesas, negociaciones y subordinaciones a los Convenios Colectivos con la Asociación de Jugadores.
Por ahora, el comisionado Selig, el director de la Asociación de Jugadores Donald Ferh y el propio Mitchell, comparecerán el martes ante dos miembros del Congreso, quienes están interesados en conocer si las recomendaciones expresadas en el reporte serán bien acogidas, y si serán necesarias medidas adicionales.
¿Qué pasará en lo adelante? Nadie se atreve a vaticinarlo. De momento, Selig se muestra orgulloso del paso dado, a pesar de las críticas por haber llegado un poco tarde. Si cumple con la promesa de tomar en cuenta las recomendaciones de Mitchell, pudiera haber cambios en la lucha contra el dopaje, aunque no se dicten sentencias.
De cualquier forma, para algunos de los implicados el peor castigo será el peso de una manchada reputación, lo cual puede costarles la entrada al Salón de la Fama.
Hace muy poco, McGwire apenas superó la primera votación para ingresar. Es posible que en los próximos años Bonds no reciba más que un asterisco para acompañar sus récords, y en el futuro, Clemens pudiera ver desaparecer sus aspiraciones en el umbral del recinto que en Cooperstown acoge a las leyendas del béisbol norteamericano, si no logra sacudirse el lodo que hoy le salpica.
La gran sorpresa del informe resultó la inclusión del estelar lanzador Roger Clemens.
El ex senador George Mitchell, en el momento de hacer público el informe.
Las «increíbles hazañas» de Mark McGwire (derecha) y Sammy Sosa revivieron la pasión por el béisbol en la nación norteña hace unos años. Pero ahora todo eso está en tela de juicio.
Jugadores citados en el informe Mitchell
Chad Allen, Rick Ankiel, David Bell, Mike Bell, Marvin Benart, Garry Bennett Jr., Larry Bigbie, Barry Bonds, Kevin Brown, Mark Carreon, Jason Christiansen, Howie Clark, Roger Clemens, Jack Cust, Chris Donnels, Brendan Donnelly, Lenny Dykstra, Bobby Estalella, Matt Franco, Ryan Franklin, Eric Gagne, Jason Giambi, Jeremy Giambi, Jay Gibbons, Troy Glaus, Jason Grimsley, José Guillén, Jerry Hairston Jr., Matt Herges, Phil Hiatt, Glenallen Hill, Darren Holmes, Todd Hundley, David Justice, Chuck Knoblauch, Tim Laker, Mike Lansing, Paul Lo Duca, Nook Logan, Josias Manzanillo, Gary Matthews Jr., Cody McKay, Kent Mercker, Bart Miadich, Hal Morris, Daniel Naulty, Denny Neagle, Jim Parque, Andy Pettitte, Adam Piatt, Todd Pratt, Stephen Randolph, Adam Riggs, Brian Roberts, John Rocker, F.P. Santangelo, Benito Santiago, David Segui, Scott Schoeneweis, Gary Sheffield, Mike Stanton, Miguel Tejada, Mo Vaughn, Ron Villone, Fernando Viña, Rondell White, Jeff Williams, Todd Williams, Ismael Valdez, Randy Velarde, Matt Williams, Steve Woodard, Kevin Young y Gregg Zaun.