Women and Power

We will carry on with our struggle

Federation of Cuban Women secretary-general Yolanda Ferrer talks about women’s share of power, one of the organization’s priorities.

October 11, 2007

A CubaNews translation. Edited by Walter Lippmann. 

Upgrading Cuban women from a dark corner of the kitchen to a more active space in society has been one major purposes of the Federation of Cuban Women (FMC) since its creation in 1960. They have always taken things one step at a time. And they’re still dissatisfied. FMC secretary-general Yolanda Ferrer had a long talk with BOHEMIA about her organization’s current status and challenges.

Q: Commander in Chief Fidel Castro has recognized women as the heroines of the special period’s hardest years. What’s your assessment of women’s performance in the last fifteen years and their present conditions in face of the coming election?

“Indeed, on August 23, 2005, on the occasion of our organization’s 45th birthday, Fidel said we were ‘heroines in times of trouble and creators in times of founding’, one of his fairest and encouraging views yet and a true write-up of women’s social role in nearly 50 years of Revolution.

"The most dramatic changes ever undergone by this social group began to take place after 1959, and they’re in full view of everyone: from living on the fringes of society we shot  ahead to become frontline characters in social production, defense, science, literature, sports and the arts, as well as in technical and professional fields and the political and administrative management of the country.

"Whereas women in developing countries swelled the ranks of the poor, the ignorant and the socially excluded, our women joined the qualified workforce and had more jobs available to them, even in the last decade, as we were going through the particularly harsh and complicated stage of the special period.

"As women we have kept gaining experience and, of course, achieving victories, not only in our workplaces but at community level too. That we’re better prepared to welcome this election is not just a triumphalist statement, but a fact supported by figures, daily practice and outright reality."

Q: Cuban women account for more than a third of the managers. However, an in-depth study reveals there’s still some inequality. Why, in your opinion, does female promotion behave that way?

“It’s true that the high number of women who hold management posts reveals their progress. By the time the International Conference on Women [in Beijing] set this goal in 1995, we in Cuba had already succeeded in making our presence felt in positions of leadership. Therefore, we set ourselves new targets.

"For all the qualitative progress we have made, our presence in top-management posts is still very low. Women nowadays are responsible for a number of tasks traditionally assumed by men: Finance, Cooperation and Foreign Investment, Audit and Control, Basic Industry, Justice and Agriculture are central bodies headed by female ministers. The number of female deputy ministers has doubled since 2000, while 40% of all managerial posts in the State Central Administration Bodies are held by women.

"We account for 36% of members of Parliament members, which puts us in 8th place in the world.

"But if the truth be known, there are still material and cultural difficulties blocking our way. At the highest decision-making level are the lowest the number of wome. That’s the state of affairs despite the political will at Party and government level to get more women to top positions.

"Needless to say, rather than an assignment, the effort to increase the number of women in positions of leadership is a work program aimed at changing the cultural norms, ideas, beliefs and prejudices which still exist. There may be some people who would rather have men in very responsible jobs, but I believe they are a minority.

"What really prevails is people who hesitate before putting a woman forward as a candidate or voting for one, thinking she will not have the time to do what delegates do because there’s housework to be done, children to look after and elderly or sick relatives to tend to, all by herself. The bottom line is, they believe a woman has enough on her hands as it is without them putting further responsibilities on her shoulders, never mind that she may have excellent qualities for the job.

"Nevertheless, the number of women in our People’s Power Assembly grows with every election, from 7.9% in 1976 to 26.4% in 2005.

"That’s a reality we must acknowledge, a holdover from a culture so indelibly embedded that it left deep-seated marks, namely in the ways of bringing our job and home responsibilities into harmony when most of the time the entire, endless burden of household chores still falls on women, a task all the more difficult when we throw in the lack of material things we still have."

How does the FMC face up to the challenge of urging more access by Cuban women to management posts?

“Promoting women has always been one of FMC’s chief goals and a point repeatedly raised by our dearest Vilma, whose great efforts are plainly reflected in our present achievements.

"Through the further development of an educational campaign to do away with old mindsets and behaviors we could meet that challenge. We must also encouraging reflection and making everyone know of women’s successful results in difficult and complicated tasks.

"Vilma used to say that seeing housework and family as entirely within the jurisdiction of women is an injustice which generates nothing but more injustice. Only when each member of a couple or a family does their share of these essential tasks can we have a society where men and women really have the same rights and responsibilities.

"Implementing suitable methods to place more women in top posts and monitoring their performance is a permanent item on our agenda. Rather than a task, it's a strategy which belongs to the Party, the state and to society as a whole, as Fidel said a few years ago.

"In 1997 we saw the approval of the National Action Plan to Monitor the Beijing Conference, which adopted 90 measures which are binding on a significant number of state bodies. The Executive Committee of the Council of Ministers is monitoring its fulfillment as we speak and in the process of preparing a third meeting to discuss the successes and failures and come up with concrete actions for the next few years.

"We debate this issue regularly at the grassroots level. We use every possible method to encourage our members to enroll in training courses so they are better prepared to taken on new responsibilities. At the same time we keep working on a bilateral basis with state entities to evaluate the level of female presence in management and programs for those women they hold in reserve in case the need arises for replacements.

"In his speech to close the 2nd Congress of the FMC in 1974, our Commander in Chief emphasized: ‘If we all work together, the day is sure to come when we have a Party of men and women, and a Leadership of men and women, and a State of men and women, and a Government of men and women. And I believe that every comrade here is aware that it is a necessity of the Revolution, society and history’.”

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La promoción de la mujer cubana desde el rincón oscuro del fogón hacia un espacio más activo en la sociedad ha sido la brújula de la Federación de Mujeres Cubanas (FMC) desde el nacimiento en 1960. Primero un paso, luego otro, peldaño a peldaño; aún insatisfechas. De la situación y retos actuales conversa con BOHEMIA la secretaria general de esa organización, Yolanda Ferrer.

-El Comandante en Jefe Fidel Castro ha reconocido que las mujeres han sido las heroínas de los años difíciles del período especial. A lo largo de estos tres lustros, ¿cómo usted evalúa las condiciones en que llegan las mujeres a este nuevo proceso electoral?

-En efecto, uno de los más justicieros y alentadores criterios expresados por Fidel el 23 de agosto de 2005, en el aniversario 45 de nuestra organización, constituye verdadera síntesis del desempeño social de las mujeres en este casi medio siglo de Revolución. Él valora a las mujeres cubanas como ‘…heroínas de los tiempos duros y creadoras de los tiempos de fundación’.

"Desde 1959 se produjeron los cambios más relevantes en este grupo social, que pueden apreciarse a simple vista: de marginadas a protagonistas de primera línea en la producción social, en la defensa, en las ciencias, la literatura y el arte, en el deporte, en la preparación técnica y profesional, en la dirección política y administrativa del país.

"Mientras en los países subdesarrollados se feminizaba la pobreza, la ignorancia, los grupos de exclusión social, aquí se feminizaba la fuerza laboral calificada; se incrementaba el acceso al empleo, incluso en la última década, precisamente una etapa muy difícil y compleja: el período especial.

"Las mujeres han seguido adquiriendo experiencia y, por supuesto méritos, no solo en los centros de trabajo, sino en la comunidad. Por ello, no es una afirmación triunfalista decir que llegamos mejor preparadas a estas elecciones, lo reflejan las estadísticas, la práctica cotidiana, la realidad más inmediata."

-Las mujeres en Cuba son poco más de un tercio entre quienes dirigen. Pero examinadas en profundidad, las estadísticas aún muestran disparidades. A su juicio, ¿cómo y por qué se comporta así la promoción femenina?

-Es cierto que las cifras en la categoría ocupacional dirigentes revelan progresos de las mujeres. Ya en 1995, las cubanas habíamos alcanzado la meta que se trazó la Conferencia Mundial de la Mujer para lograr una mayor presencia en los niveles de dirección. Nos planteamos entonces nuevos retos.

"Los índices del primer nivel de dirección todavía son muy bajos, pero un elemento cualitativo expresa el avance obtenido. El tipo de actividad que dirigen las mujeres se incluye entre las llamadas no tradicionales del universo femenino: Finanzas, Colaboración e Inversión Extranjera, Auditoría y Control, Industria Básica, Justicia, Agricultura, por citar los organismos centrales dirigidos por ministras. Desde el año 2000 hasta la fecha, se ha duplicado el número de viceministras y las mujeres ubicadas en cargos directivos en los Organismos de la Administración Central del Estado son un 40 por ciento.

"En la Asamblea Nacional del Poder Popular, el 36 por ciento de entre los diputados nos han ubicado en el octavo lugar entre los parlamentos del mundo.

"Pero la realidad es que aún existen condiciones materiales y culturales que dificultan nuestros propósitos. A más altos niveles de decisión, más bajos índices femeninos, es la situación que todavía prevalece, aun cuando existe voluntad política del Partido y del Gobierno para lograr una mayor presencia femenina en los niveles de dirección.

"Obviamente, seguir trabajando para incrementar el número de compañeras en estas responsabilidades constituye más que una tarea, un programa de trabajo dirigido a la trasformación de patrones culturales, de ideas, de creencias, de prejuicios que aún operan con fuerza. Pueden quedar personas que prefieren a los hombres para dirigir, pero pienso que son una minoría.

"Realmente, lo que prevalece es que al proponer o votar hay quienes piensan que las mujeres no tendrán todo el tiempo necesario para la gestión porque tienen que asumir, ellas solas, las tareas del hogar, el cuidado de los hijos, la atención de ancianos y enfermos, mientras que otros consideran, por esas misma razones, que aunque tengan excelentes cualidades, las recargarían con nuevas responsabilidades.

"No obstante, hemos ido incrementando en cada período eleccionario el número de mujeres en el Poder Popular, desde un 7,9 por ciento en 1976 hasta el 26,4 por ciento en las pasadas elecciones de 2005.

"Esa es la realidad que reconocemos: persisten rezagos de una cultura que dejó huellas profundas, entre muchas, las difíciles formas de armonizar las responsabilidades del trabajo, con las de la familia, cuando todavía en la mayoría de los casos recae en las mujeres todo ese interminable trabajo del hogar; a ello se unen las dificultades materiales que persisten."

-Siempre la Federación ha tenido entre sus objetivos priorizados la promoción de la mujer y nuestra querida Vilma orientó sistemáticamente esta línea de trabajo, a la que dedicó muchos esfuerzos que hoy se reflejan en los índices alcanzados.

"Una forma de afrontar este propósito es continuar desarrollando una labor educativa que permita seguir eliminando viejos hábitos de pensar y actuar. Convocar a la reflexión, demostrar los resultados de las mujeres que han asumido tareas difíciles y complejas y se desempeñan exitosamente.

"Vilma decía que el hecho de que se consideren las tareas domésticas y las responsabilidades familiares como propias solo de las mujeres es una injusticia que genera otras muchas injusticias. Compartir en el seno de la pareja, de la familia, todas estas imprescindibles tareas para la vida, es una necesidad si aspiramos a una sociedad en que realmente mujeres y hombres compartan derechos y deberes.

"Aplicar estrategias adecuadas para continuar avanzando en el acceso de compañeras a cargos de dirección y darles seguimiento, es una constante línea de trabajo. Más que tarea, se trata de una estrategia que, como afirmara Fidel hace algunos años, corresponde al Partido, al Estado, a la sociedad en su conjunto.

"En 1997 fue aprobado el Plan de Acción Nacional de Seguimiento a la Conferencia de Beijing, que con fuerza de ley adoptó 90 medidas que involucran a un considerable numero de organismos del Estado. El Comité Ejecutivo del Consejo de Ministros evalúa su cumplimiento y en la actualidad prepara una tercera convocatoria para analizar avances y dificultades, y trazar medidas concretas para los próximos años.

"El tema lo debatimos sistemáticamente en nuestras bases, promovemos por todas las vías posibles la incorporación de las mujeres a cursos que la preparen mejor para asumir nuevas responsabilidades. Al propio tiempo continuamos el trabajo bilateral con los organismos del Estado, evaluando con ellos la presencia femenina en la dirección y sus planes de preparación de la reserva.

"Con el esfuerzo de todos, como dijera nuestro Comandante en Jefe en su discurso clausura del II Congreso de la Federación de Mujeres Cubanas, en 1974 ‘...tiene que llegar el día en que tengamos un Partido de hombres y mujeres, y una Dirección de hombres y mujeres, y un Estado de hombres y mujeres, y un Gobierno de hombres y mujeres. Y creo que todos los compañeros están conscientes de que esa es una necesidad de la Revolución, de la sociedad y de la historia’."