This new, gradual and incipient form breaks with the tradition of burying the dead. This newspaper questioned people about this subject.

By: Marianela Martín, Lourdes Pérez, Ariel B. Coya journalism student and part of the JR team of research.

Photos: Mariana Echavarría
Email: digital@jrebelde.cip.cu
September 30, 2007 00:00:00 GMT

A CubaNews translation by Ana Portela. Edited by Walter Lippmann. Original:
http://www.juventudrebelde.cu/cuba/2007-09-30/parte-de-la-sociedad-cubana-se-decide-por-la-incineracion-de-sus-muertos/

“It’s hard. However, the mourning process is heart-wrenching but it is less traumatic if the loved ones are cremated when they die.” 

A few months ago, María Lucía González lost her husband, a colleague of this newspaper, who, respecting family tradition, decided in life what he wanted done with his body. 

“Now his ashes are in the family crypt in Cienfuegos. I would have left them at home near my computer where he stayed most of the time but I was not sure that, after my death, they would care for them as I do.” 

“For this colleague, “leaving your family members in a hole to be attacked by so many natural agents that we know are necessary for decomposition is horrifying and repulsive. As difficult or more is the process of exhumation”, she explained.

This opinion agrees with the belief of many people who prefer cremation when death separates them from family or friends. 

“Thanks to the staff who work in the crematorium, the hours of waiting were not heartrending. The service was immaculate and the persons who offered it  demonstrated sensitivity and professionalism.  

“In this manner the funeral ceremony is more intimate, something so necessary to confront painful moments.” 

What before was a sporadic event now is a growing demand in Cuban society, commented Víctor Valdés Morales, director of the Necrology Services of Havana. 

According to this official, since last May, Provincial Necrology Services of the city began to offer cremation services. During this period 113 bodies have undergone this process. 

Valdés Morales explains that this system is a boon to the environment by reducing the number of burials in the 21 cemeteries of the capital that some present problems of availability of niches and crypts. 

“Current practice demonstrates that requests in funeral culture are expected to increase. By that time we will have cold storage chambers which we do not have at present and that limits to six the number of services a day,” the official explained.

From tradition to will

Although it may seem incredible, a survey done by this paper among inhabitants of the capital revealed that cremation is the preferred option above the old tradition of burial. 

“This system has been practiced for thousands of years. Between 2000 and 3000 years ago, inhabitants of the Iberian peninsula cremated their dead in a funeral pyre of wood”, explained lawyer Félix Cooppinger who pointed out this custom derives from the Orient, crossed Central Europe and became a strong event among the Etruscans. 

“I don’t care one way or another. In many parts of the world choose cremation because it is cheaper than a funeral. For this reason countries such as the United States or Spain, approximately 25 percent of the dead are cremated,” added this specialist who has studied the subject. 

Isabel Garriga, a university student, said that if she lived in the Brazilian Amazon she would be cremated and her ashes mixed with the fermented liquids drunk by members of her tribe during the first festivity after her demise.   

“In this manner, according to the beliefs of the region I become part of their own bodies considering it a better option than being eaten by worms. I go for cremation like those from the Amazon although I am not partial to the idea that they I should be drunk,” she said. 

“In the India cremation is quite common. But there the ashes of the dead are not gathered but thrown into the nearest sacred river, the Ganges for example,” assured Yudel Santiesteban, Law student. 

“I like that option but would not like my ashes thrown into the Quibu or the Almendares that are the nearest rivers and that are very contaminated. Asking to be taken to another province farther away would be a torment even after death”, he jokingly said. 

“I just lost my mother to cremation. It is a very painful process and would have preferred to bury her but my opinion did not count. My mother requested it”, explained the 54-year-old retiree, Mercedes Guichard. 

“What makes no sense to me is spending a night in the funeral parlor. People who were never around appear and even cry,” she said angrily. 

For 58-year-old Nelson Mariña, a taxi driver by profession, the only thing that worries him is not being to donate his organs if he chooses cremation. He was certain that he would like to end up in a little box in the house of his children. There his remains would be in good hands and would avoid many rituals such as exhumation, cleaning out the tomb and walks to the graveyard.  

Cremation in Havana

Jesús Baldó Trimiño, director of the Basic Center of Funeral Parlors and Cemeteries in Havana explained that the service was free and only offered in the capital.

He explained that paperwork is only done through the funeral parlors in the province by request of close family relatives or if disposed by the deceased in life and after preparing a written document signed in front and by two witnesses. 

Once the service is requested, he added, the funeral parlor is in charge of moving the body and all legal papers. 

The administration of the crematorium is in charge of offering either an urn or amphora for the ashes and gives them to either relatives or friends.

The Crematorium was built in the New Guanabacoa Cemetery and was finished in January of 2006. Since then it began setting up the new incinerator, manufactured in Spain with advanced technology.  

The process was responsibility of technicians and assistants, specialists of the Center of Automation and Engineering of the Ministry of Informatics and Communications and engineers of the Electricity Company of the capital as well as the National Association of Innovators and Rationalization.  

Eyder González Caobí, one of the operators of the equipment mentioned initiatives of Cuban technicians preparing an electronic command panel and the design of a tray to deposit the body that allows a better manipulation of bones and speed up the incineration that is calculated to last, approximately, two and a half hours. 

He explained that there are techniques and measures to offer this process and to prevent mixing up ashes of different persons and commit violations against the security and quality of the process. 

“We have an ethics code that regulates a series of measures of this activity. There is a book to express the opinion of the mourners to offer a service with guarantees,” he pointed out. 

Honor the deceased   

The care of the dead has been a concern of man since the genesis of humanity. This obsessive expression has left works of unique beauty such as the Taj-Mahal in India. It is an immense monument dedicated by the Muslim emperor, Shah Jahan, to only one person: his favorite wife, Mumtaz Mahal and required the efforts of 20 000 workers. 

In the case of Cuba, before arrival of the Spaniards, separating the living from the dead was achieved desiccating the cadavers leaving them like mummies. 

In the Taino it was more common to bury their dead in distant places although they also practiced cremation. 

The Spaniards built churches where they buried their dead and then buried Indians who had converted to Catholicism. 

The Higher Parish, first temple built in Havana by the Spanish was, also, the first church that gave burial to the deceased. 

Bishop Juan José Díaz de Espada y Fernández de Landa had the support of the Ecclesiastic Council and built the first cemetery about a mile west of the city and close to the coast, alongside the San Lázaro Hospital 

The Cementerio de Espada as it was known was the only one for 27 years in Havana. Later the others appeared including the Colón Necropolis.

Parte de la sociedad cubana se decide
por la incineración de sus muertos

Esa nueva forma, paulatina e incipiente, rompe con la tradición del enterramiento. Una indagación de este diario así lo evidencia
 

Por: Marianela Martín, Lourdes Pérez, Ariel B. Coya estudiante de Periodismo y equipo de investigaciones de JR. Fotos: Mariana Echavarría

Correo: digital@jrebelde.cip.cu

30 de septiembre de 2007 00:00:00 GMT
 

«Es duro. Comoquiera, el proceso de duelo es desgarrador, pero es menos traumático si incineras a tus seres queridos cuando fallecen».

Hace tan solo unos meses, María Lucía González perdió a su esposo, un colega nuestro que, respetando la tradición familiar, solicitó en vida el destino para sus huesos.

«Ahora sus cenizas están depositadas en la bóveda de mi familia, en Cienfuegos. Las hubiera dejado en la casa, muy cerca de la computadora, el lugar donde más tiempo permanecía, pero no tengo la seguridad de que después de mi muerte cuiden de ellas como yo».

Para esta colega es «espeluznante dejar a tus familiares en un hueco, a expensa de tantos agentes naturales que sabemos son imprescindibles para la descomposición, pero resultan repulsivos. Tan difícil o más es el proceso de exhumación», explica.

Este testimonio coincide con el criterio de muchas personas que apuestan por la cremación, cuando a causa de la muerte tienen que separarse de sus familiares o amigos.

«Gracias al personal que trabaja en el incinerador las horas de espera en ese recinto no fueron agónicas. El servicio es muy pulcro y las personas que lo ofrecen están dotadas de sensibilidad y profesionalismo.

«De esta manera la ceremonia fúnebre es más íntima, algo muy necesario para enfrentar los momentos dolorosos».

Lo que en otros tiempos era algo muy esporádico es cada vez más una demanda en la sociedad cubana, comentó Víctor Valdés Morales, director de Servicios Necrológicos de Ciudad de La Habana.

Según este funcionario, desde el pasado mes de mayo la Dirección Provincial de Servicios Necrológicos de la urbe comenzó a brindar el servicio de cremación. En este período 113 fallecidos han sido sometidos a ese proceso.

Valdés Morales plantea que con esta modalidad se ayuda a preservar el medio ambiente y a disminuir el número de enterramientos en los 21 cementerios de la capital, de los cuales algunos presentan problemas con la disponibilidad de nichos y bóvedas.

«La tendencia actual demuestra que debe aumentar la solicitud en la medida en que gane terreno esa cultura funeraria. Para ese entonces contaremos con la cámara de frío que ahora no poseemos, y que limita a seis el número de servicios diarios», explicó el funcionario.

De la tradición a la voluntad

Aunque parezca increíble, un sondeo de este diario entre habitantes de la capital evidenció que la incineración es la opción preferida, por encima de nuestra añeja tradición de enterramiento.

«Esa modalidad se practica desde hace miles de años. Los pueblos que habitaban la Península Ibérica hace 3 000 a 2 000 años quemaban a sus muertos en una pira funeraria hecha de leña», explicó el abogado Félix Cooppinger, quien señala que esta costumbre provino del Oriente, recorrió Europa Central y se hizo fuerte entre los etruscos.

«A mí me da igual una opción u otra. En muchos lugares del mundo la gente escoge la incineración porque es más económica que el funeral. Por eso en países como Estados Unidos o España, aproximadamente el 25 por ciento de los fallecidos son cremados», añade este especialista, quien ha investigado sobre el tema.

Isabel Garriga, estudiante universitaria, manifestó que si viviera en la Amazonia brasileña la quemarían, y las cenizas serían mezcladas con las bebidas fermentadas que tomarían los miembros de su tribu en la primera fiesta después del deceso.

«De esta manera, según las creencias de esa zona, me incorporarían a sus propios cuerpos, que consideran mejor que ser devorada por los gusanos. Yo apuesto, como los amazónicos, por la cremación, aunque no quisiera que me bebieran», manifestó.

«En la India, la cremación es una práctica común. Pero allí no se guardan las cenizas del muerto, sino que se depositan en el río sagrado más cercano, el Ganges por ejemplo», aseguró Yudel Santiesteban, estudiante de Derecho.

«A mí me gustaría esa opción, pero no quisiera que me lanzaran al Quibú ni al Almendares, que son los ríos más próximos, pero están contaminados. Pedir que me lleven a otro, en una provincia lejana, sería tener deseos de mortificar hasta después de muerto», sentenció en tono jaranero.

«Yo acabo de sufrir la cremación de mi mamá. Es un proceso muy doloroso, hubiera preferido que la enterraran, pero mi criterio no contó. Mi mamá lo solicitó», narró la jubilada de 54 años Mercedes Guichard.

«Lo que no tiene sentido para mí es la noche en la funeraria. Ahí aparecen personas que nunca estuvieron en escena y hasta lloran y todo», dijo exaltada.

A Nelson Mariña, de 58 años, taxista de profesión, lo único que le preocupa es no poder donar sus órganos si opta por la cremación. Dijo con seguridad que le gustaría terminar en una cajita en la casa de sus hijos. Así sus restos estarían en buenas manos y se ahorrarían muchos rituales como la exhumación, limpieza de bóveda y caminatas hasta el camposanto.

Incinerador en La Habana

El crematorio cuenta con salas de espera y jardines adonde pueden acudir familiares y allegados.

La obra civil del nuevo crematorio, ubicado en el interior del Cementerio Nuevo de Guanabacoa, culminó en enero de 2006. A partir de entonces comenzó el montaje y puesta en marcha del incinerador, equipo de procedencia española, con tecnología de avanzada.

El proceso estuvo a cargo de técnicos y auxiliares del establecimiento, de especialistas del Centro de Automatización e Ingeniería del Ministerio de la Informática y las Comunicaciones, y de ingenieros de la Empresa Eléctrica de la capital y de la de la Asociación Nacional de Innovadores y Racionalizadores.

Eyder González Caobí, uno de los operarios del equipo, mencionó como iniciativa de los técnicos cubanos la confección de una pizarra de mando electrónico y el diseño de una bandeja para depositar el cadáver, lo cual permite una mejor manipulación ósea y agilizar el proceso de incineración, considerado aproximadamente de dos horas y media.

Explicó que hay técnicas y normativas para ofrecer esta prestación, a fin de evitar que se mezclen las cenizas de personas distintas y se cometan violaciones que atenten contra la seguridad y calidad del proceso.

«Contamos con un código de ética que regula una serie de requisitos para ejercer la actividad. Existe un libro para recoger el criterio de los dolientes, a fin de ofrecer un servicio con garantía», especificó.

Jesús Baldó Trimiño, director de la Unidad Básica de Funerarias y Cementerios de Ciudad de La Habana, refirió que el servicio es gratuito y se ofrece solo en la capital.

Desde el pasado mes de mayo en el moderno crematorio inaugurado en la capital se han incinerado 113 fallecidos.

Señaló que los trámites se realizan solamente a través de las funerarias existentes en la provincia, a partir de la solicitud de un familiar allegado del fallecido, o que este último así lo hubiese decidido en vida y lo hiciera en un documento escrito y firmado ante y por dos testigos.

Una vez pedido el servicio, agregó, la funeraria queda a cargo de la transportación del cadáver y de todos los trámites legales.

La administración del crematorio se responsabiliza con la oferta de la urna o ánfora que guardará las cenizas, y la entrega de estas a familiares o allegados.

 

 

 

Honrar a los fallecidos El cuidado de sus muertos ha sido inquietud del hombre desde la génesis de la humanidad. Como expresión megalómana, esta preocupación quedó para la historia en obras de singular belleza, como El Taj-Mahal de la India. El inmenso edificio-monumento, dedicado por el emperador musulmán Sha Jahan a una sola persona: su esposa favorita Mumtaz Mahal, requirió el esfuerzo de 20 000 obreros. En el caso de Cuba, antes del arribo de los españoles a la Isla, separar a los muertos de los vivos se resolvía mediante la disección de los cadáveres hasta dejarlos como momias. Entre los taínos era más común la realización de los enterramientos en lugares apartados, aunque también practicaban la cremación. Los españoles construyeron iglesias en las cuales enterraban a sus muertos y donde luego comenzaron también a inhumar a los indios convertidos al catolicismo. La Parroquial Mayor, primer templo edificado en La Habana por los ibéricos, fue también, por consiguiente, la primera iglesia donde se dio sepultura a los fallecidos. El Obispo Juan José Díaz de Espada y Fernández de Landa contó con el apoyo del Cabildo Eclesiástico y construyó el primer camposanto, situado a una milla al oeste de la ciudad y cerca de la costa, junto al Hospital de San Lázaro. El Cementerio de Espada, como se conoce, fue durante cerca de 27 años el único existente en La Habana. Luego surgieron los demás, entre estos la Necrópolis de Colón.