How the American agricultural lobby defeated the anti-Castroites (Le Monde, Sepbember 18, 2007)

How the American agricultural lobby defeated the anti-Castroites
by Caroline Talbot

Cuba-L translation by Robert Sandels

09/18/07 - Le Monde (Paris)

The Cubans are eating with gusto from "made in America." According to the New York-based organization US Cuba Trade and Economic Council (USCTEC), $141 million worth of food products were exported from the United States to Cuba in the first five months of the year. "Cuba is good business for America," said Daniel Erikson, an expert at the Washington think tank Inter American Dialogue.

After 2001, he continued, more than $1.5 million worth of products were sent to the island to feed its 11.4 million inhabitants. In fact, USCTEC statistics attest to a sharp increase in sales to Cuba for the last seven years. In 2001, exports were limited to $4.3 million; the following year, they had reached $139 million; and in 2003, $256 million. Since then they have regularly exceeded $300 million annually. In 2006, Cuba purchased from its American neighbor $340 million worth of wheat, corn, rice, soybeans, lentils, chicken, pork and powdered milk. Through the "US Trading with the Enemy" law, an embargo on all trade between the two countries has been in effect for more than 40 years.

And the anti-Castro Americans of Cuban origin were on guard. Elected officials in the state of Florida, driven by the powerful Cuban lobby, were reminded at regular intervals of the prohibition enacted in Washington. If necessary, offenders were fined. Thus the virtual travel agency Travelocity was forced to pay $182,750 for having booked 1,500 trips to Cuba since 1998 despite the restrictions in place, which allow just one short trip every three years to visit family members remaining on the island. Travelocity allowed some tourists to go, so it had to pay! The prohibition is not as severe as one might think, at least as it pertains to agriculture.

"A natural market"

Farmers belonging to the American Farm Bureau Federation in effect showed themselves to be more powerful than the anti-Castroites. "Their lobby wants first of all to export and is opposed to all American sanctions against Cuba, as well as against Iran, Libya and North Korea," said Mr. Erikson. "As for Cuba, they have explained that it is a neighboring market near Louisiana and Florida . Cuba is a natural market for American agriculture."

In 2000, a majority of senators and members of the House of Representatives were convinced. The president at that time, the Democrat Bill Clinton, signed the law just before his departure. And when Hurricane Michelle destroyed part of Cuba's reserves, in November 2001, Fidel Castro rushed into the breach to give his first orders to the United States. To the great joy of state agriculture officials, the labels Republican and Democrat became intermixed. Sen. Max Baucus of Montana soon set up a working group on Cuba in the Senate. And he has been working hard since then to improve relations between the two countries with the aid of his colleagues from Farm States: Mike Crapo, Republican of Idaho; Jo Ann Emerson, Republican from Missouri; and Rep. Charles Rangel, Democratic from New York. All are working together for the good cause.

They do not miss any chance to mock the American restrictions as "outdated, useless, and overzealous." And they support efforts by the governors of Louisiana, Minnesota and Idaho, who signed bilateral accords with Cuba for the exportation of their agricultural products.

Of course they applauded Peter Nathan, owner of PWN Exhibition International, an organizer of professional expositions, who set up in 2002, the first agricultural exposition in Cuba: 290 American companies were present and $92.5 million in contracts were signed. According to Mr. Nathan, big American corporations such as Archer Daniels Midland and Cargill benefited by getting into the Cuban market.

Washington officials favorable to Cuba proposed a bill at the beginning of the year designed to facilitate trade and travel to the island. "American exporters," they explained, "will not sit on the side of the road while the Chinese and the Canadians seize the opportunities in our backyard."

The sanctions have not disappeared, says Wayne Smith, who was a diplomat in Havana in the early 1980s and now is with of the Center for International Policy. For now, the Cuban government must always pay cash in advance for its agricultural purchases. Travel remains strictly controlled. And for all other products of Nike, Colgate, Marlboro, Gillette, etc., which Cuban dream of, officials on the island get around the American sanctions by purchasing famous brands from authorized distributors in Mexico, Panama or even in Europe.

(translation: Robert Sandels)

Comment le lobby agricole américain l'a emporté sur les anticastristes

Les Cubains mangent à pleines dents du made in America. Selon l'organisme new-yorkais US Cuba Trade and Economic Council (Usctec), 141 millions de dollars de produits agroalimentaires ont été exportés des Etats-Unis vers Cuba durant les cinq premiers mois de l'année. "Cuba est un solide business pour l'Amérique", se félicite Daniel Erikson, expert du laboratoire d'idées Inter American Dialogue, installé à Washington. Depuis 2001, poursuit-il, plus de 1,5 milliard de dollars de produits ont été envoyés sur l'île pour nourrir ses 11,4 millions d'habitants. De fait, les statistiques de l'Usctec attestent une forte progression des ventes à Cuba depuis sept ans. En 2001, les exportations se cantonnaient à 4,3 millions de dollars ; l'année suivante, elles avaient atteint 139 millions de dollars et, en 2003, 256 millions de dollars. Depuis, elles dépassent régulièrement les 300 millions annuels. En 2006, Cuba a acheté à son voisin américain pour 340 millions de dollars de blé, de maïs, de riz, de soja, de lentilles, de poulets, de porcs, de lait en poudre...

Normalement, la loi "US Trading with the Enemy", en clair la législation qui interdit de faire du commerce avec l'ennemi, impose depuis plus de quarante ans un embargo sur tous les échanges entre les deux pays. Et les Américains d'origine cubaine anticastristes veillent au grain. Les élus de l'Etat de Floride, poussés par leur puissant lobby cubain, rappellent à intervalles réguliers l'interdit édicté par Washington. Au besoin, on met à l'amende les contrevenants. L'agence de voyage virtuelle Travelocity vient ainsi d'être condamnée à payer 182 750 dollars pour avoir accepté 1 500 réservations de billets en direction de Cuba depuis 1998, malgré les restrictions en vigueur qui tolèrent juste un court voyage tous les trois ans pour visiter la famille restée sur l'île. Travelocity a laissé passer quelques touristes en prime, il lui faut payer !

L'interdit n'est pourtant pas aussi sévère qu'on l'imagine, tout du moins en ce qui concerne l'agriculture.

"UN DÉBOUCHÉ NATUREL"

Les paysans de l'American Farm Bureau Federation se sont en effet révélés encore plus puissants que les anticastristes. "Leur lobby veut d'abord exporter et s'oppose à toutes les sanctions américaines contre Cuba, mais aussi l'Iran, la Libye ou la Corée du Nord, affirme M. Erikson. Pour Cuba, ils ont facilement expliqué que c'était un marché voisin, tout proche de la Louisiane et de la Floride... Cuba est un débouché naturel pour les agriculteurs américains." En 2000, une majorité de sénateurs et d'élus de la Chambre des représentants a été convaincue. Le président de l'époque, le démocrate Bill Clinton, a signé la loi juste avant de partir. Et quand l'ouragan Michelle a détruit une partie des réserves de Cuba, en novembre 2001, Fidel Castro s'est engouffré dans la brèche pour passer ses premières commandes aux Etats-Unis.

A la grande joie des élus des Etats agricoles, étiquettes républicaines et démocrates confondues. Le démocrate Max Baucus, sénateur du Montana, a vite mis sur pied un groupe de travail sur Cuba au Sénat. Et il travaille depuis d'arrache-pied au réchauffement des relations entre les deux pays, avec l'aide de ses confrères des "Farm States", les Etats paysans. Mike Crapo, républicain de l'Idaho, Jo Ann Emerson, élue républicaine du Missouri, le New-Yorkais Charles Rangel, démocrate de la Chambre des représentants..., tous s'activent de concert, pour la bonne cause. Ils ne manquent pas une occasion de moquer les restrictions américaines "démodées, inutiles, trop zélées". Et ils soutiennent les efforts des gouverneurs de Louisiane, du Minnesota, d'Idaho..., qui ont signé des accords bilatéraux avec Cuba pour lui envoyer leurs produits agroalimentaires. Ils ont bien sûr applaudi lorsque Peter Nathan, patron de PWN Exhibicon International, un organisateur de Salons professionnels, a mis sur pied en 2002 à Cuba le premier Salon agroalimentaire : 290 compagnies américaines s'y sont présentées, 92,5 millions de dollars de contrats y ont été signés. Et, souligne M. Nathan, de grands groupes américains tels Archer Daniels Midland et Cargill en ont profité pour s'introduire sur le marché cubain.

Les élus de Washington favorables à Cuba ont même mis sur pied au début de l'année un projet de loi censé faciliter le commerce et les voyages sur l'île. "Les exportateurs américains, ont-ils expliqué, ne vont pas rester assis sur le bord de la route pendant que les Chinois et les Canadiens saisissent les opportunités dans notre arrière-cour."

Las. La loi n'est pas passée, regrette Wayne Smith, du Center for International Policy, qui fut diplomate à La Havane au début des années 1980. Pour l'heure, le gouvernement cubain doit donc toujours régler en liquide et à l'avance ses achats agricoles. Les voyages restent strictement contrôlés. Et pour tous les autres produits de Nike, Colgate, Marlboro, Gillette, etc., qui font rêver les Cubains, les fonctionnaires de l'île contournent l'interdit américain en achetant les fameuses marques chez des distributeurs autorisés au Mexique, au Panama ou même en Europe.