September 10, 2007

A CubaNews translation. Edited by Walter Lippmann.

MEDICAL APPOINTMENTS SECTION

“Sexual Child Abuse”

By José A. de la Osa
delaosa@granma.cip.cu 

Psychologist Ana María Cano López, Master in Sexuality and Specialist at the National Center for Sex Education (CENESEX, according to its acronym in Spanish), defines sexual child abuse as a form of maltreatment involving boys, girls or adolescents in whatever type of sexual activity.

When I ask her if this is an event that we might consider of a regular occurence, she indicates that it is very hard to establish the frequency of sexual abuse in every society, because not all cases are reported nor do they request specialized professional attention, adding that they might occur at any age, although the most usual ones are between ten and twelve years old.

--According to your clinical experience –I now inquire— who demands more vigilance, girls or boys

--Girls are more affected than boys. Nevertheless, no differences should be established in the care of children according to sex, because both are affected by sexual abuse.

--Who are the abusers? People familiar to the boy or girl, or alien to the family circle?

--It is generally the case of adults, mostly men, who have some type of link to the victim, although it might also be the case of older adolescents. Very frequently, they come from the family circle or from very near this circle.

--Are abused boys or girls capable by themselves of telling their parents, brothers/sisters or some other relative what happened?

--Yes. They can, however, keep silent for a long time for lack of awareness of what is happening to them, for feeling guilty about what happened or for fear of the consequences of revealing “their secret”.

--Does the abuser plot some specific strategy with the abused in order to assure that his/her despicable action is kept secret?

--One of the most common resources used by aggressors is charm in order to come close and win over the boys’ and girls’ confidence. In time, this might turn into intimidation, coercion or threat.

--Could there be some manifestation in the child’s behavior that might reveal that he/she has suffered child abuse?

--Child abuse can be a very traumatic experience, and thus mothers and fathers should be alert vis-a-vis certain manifestations that could reveal the occurrence, although they are not exclusive of this type of child abuse. I would mention, among others, the child’s resistance to visiting certain places or to remain accompanied by people with which they have had a good relationship before; nightmares, fear of sleeping alone; changes in eating habits, greater or no appetite; learning difficulties, exaggerated washing of the body or resistance to washing, changes of humor, excessive sexual curiosity or the use of a sexual vocabulary inappropriate for his/her age.

--And regarding physical signs?

--They would depend on the degree of relationship that the child might have had with the aggressor and the conditions of contact. For instance: genital redness and secretion, spots in underwear might be physical signs of child abuse, but it is important to know that the absence of physical signs does not preclude the existence of sexual abuse.

--What steps do you suggest should be taken if we suspect such abuse?

--Seek professional and specialized assistance. Pediatrician and Child-Youth Psychiatry Consultations at various levels of healthcare, the Federation of Cuban Women (FMC) Women’s and Family Orientation Houses, Reference Centers for the Dissemination of the Rights of Girls, Boys and Adolescents of the Directorate of Justice and the Sexual Education Commissions of each territory are some of the places that provide attention and orientation around this topic. The National Revolutionary Police is in charge of dealing with reports of those actions.

--Is sexual abuse punished by our laws?

--The Cuban Penal Code severely deals with those people who violate the human rights of boys and girls. Protection of childhood is one of the principles of the Cuban state.

--Is it possible to talk of prevention in the topic we are discussing…? What recommendation would you offer parents?

--To daily put aside some time to observe and to listen to our children; to speak in a natural way, with confidence and security, about sexuality; to explain to them their rights in relation to their bodies and to teach them that no one has the right to touch them nor look at them in a way that they might dislike; to give them confidence and to warn them that they should never keep secrets that could hurt or harm them.

Abuso sexual infantil

Cuando le pregunto si es un hecho que podríamos calificar de habitual, indica que es muy difícil de precisar la frecuencia de abusos sexuales en cualquier sociedad, ya que no todos los casos son denunciados ni solicitan atención profesional especializada, y señala que pueden ocurrir a cualquier edad, aunque son más usuales entre los 10 y 12 años.

—Las niñas resultan más afectadas que los niños. Sin embargo, no se deben establecer diferencias en el cuidado de los hijos por su sexo, pues ambos resultan afectados por el abuso sexual.

—Por lo general son personas adultas, en su mayoría hombres que tienen algún tipo de vínculo con la víctima, aunque también pueden ser adolescentes mayores. En una alta frecuencia viven en el entorno familiar o muy cercano a este.

—Sí. Sin embargo, pueden mantener el silencio durante un tiempo prolongado por no tener conciencia de lo que les pasa, sentirse culpables de lo sucedido o por miedo a las consecuencias de revelar "su secreto".

—Uno de los recursos más utilizados por los agresores es la seducción para acercarse y ganar la confianza de niños y niñas. Con el tiempo esta puede convertirse en intimidación, coerción o amenaza.

—El abuso sexual puede ser una experiencia muy traumática, por lo que madres y padres deben conocer algunas manifestaciones que alertan acerca de la situación, aunque no son exclusivas de este tipo de maltrato infantil. Citaría, entre otras, la resistencia ante la invitación de visitar lugares o permanecer con personas con las que ha mantenido una buena relación; las pesadillas, el miedo a dormir solos (as); los cambios en la alimentación, poco o mucho apetito; las dificultades en el aprendizaje, el aseo exagerado del cuerpo o la resistencia a hacerlo, los cambios de estado de ánimo, la curiosidad sexual excesiva o el vocabulario sexual no apropiado para la edad.

—Dependerán del grado de relación del menor con el agresor y las condiciones del contacto. Por ejemplo: el enrojecimiento y secreción de los genitales, las manchas en la ropa interior, pueden ser signos físicos de abuso sexual, pero es importante conocer que la inexistencia de señales físicas no niega la existencia de abuso sexual.

—Buscar ayuda profesional y especializada. Las consultas de Pediatría y de Psiquiatría Infanto-Juvenil de los diferentes niveles de atención en salud, las Casas de Orientación a la Mujer y la Familia de la Federación de Mujeres Cubanas, los Centros de Referencia de divulgación de los derechos de niñas, niños y adolescentes de las direcciones de Justicia y las Comisiones de Educación Sexual de cada territorio, son algunos de los lugares que brindan atención y orientación acerca del tema. La Policía Nacional Revolucionaria es la encargada de dar curso a la denuncia de estos hechos.

—El Código Penal cubano sanciona severamente a aquellas personas que violan los derechos humanos de niños y niñas. La protección de la infancia es uno de los principios del Estado cubano.

—Dedicar diariamente tiempo para observar y escuchar a nuestros hijos; hablar acerca de la sexualidad con naturalidad, confianza y seguridad; explicarles sus derechos acerca de su cuerpo y enseñarles que nadie tiene derecho a tocarlos o a mirarlos de manera que a ellos no les agrade; brindarles confianza y advertirles que nunca deben guardar secretos que los lastimen o dañen.