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The war for water
By Manuel
E. Yepe
Since time immemorial, having access to water supplies has been both a ticket to power and a bone of contention.
Around 4,500 years ago, right where U.S.-led forces of occupation are now waging a ruthless, unequal war against Iraq, two cities engaged in a bloody clash over the waters of the rivers Tigris and Euphrates which has gone down in history as the oldest war of its kind.
According to some political analysts, a major strategy of the current
invasion is to get control of those streams "the
Needless to say, wars today go way beyond city-states. In the present circumstances of a uni-polar world, which has widened the gap between a wealthy North and a needy South, the conflict between rich and poor countries is the most likely battleground, rather than a face-off between the big superpowers.
However, the neo-liberal order imposed on the world prevents national governments and populations alike from being able to cope properly with the oncoming dangers of a growing water shortage. With their role reduced almost entirely to the political and military repression of social movements to protect the big transnational corporations' capital, many governments are anything but fit to change what fate has in store for them, whereas their peoples are left no alternative but to resort to violence in order to survive.
A great deal of political and social tension has already given rise to serious strife in Latin America and Africa, (namely desertification, food underproduction, more infectious diseases, epidemics and loss of ecosystems).
As a rule, as the possession of water becomes essential to a society's survival, the problems created by the availability of water sources "or lack thereof" are turning more and more into international conflicts.
Increasingly valued as a scant resource worldwide, water ranks high
among the overall strategies of the great capitalist powers and falls
within their most common neo-liberal recipes: privatization and
militarization, taking into account that a paramount objective of their
mammoth corporations is to control the promising water resources owned
by the "developing countries". In its capacity as guardian of America's and other corporations' wealth, the World Bank "recommends" that the developing countries privatize and franchise their reserve water supplies to foreign companies, turning them into the new owners of a resource on its way to become as valuable as gold or oil.
Given today's neoliberal globalization schemes, no poor country can afford to pay for aqueduct-operating tycoons for whom water is just another merchandise, nor do governments have the means to support those enterprises, let alone their "customers".
Until some time ago, the water-bottling industry's clientele was limited to the richest countries and the wealthiest sectors of the poor nations, for no one else could pay for a high-priced liquid almost identical to the water pumped by urban aqueducts provided with a modicum of operational and hygienic conditions.
But as soon as the great transnational corporations came on stage, the bottled water business broadened its scope and evolved into a source of mind-blowing earnings by charging hundreds or thousands of times more the price of each liter of ordinary tap water anywhere.
They pounce voraciously on the Southern countries, brandishing the powerful political influence that comes with their corrupting financial resources and, encouraging official inertia regarding water quality. so as to create or multiply the existing demand for their "expensive but healthy" water.
The
As a
result of a spreading neo-liberal globalization in
Governments and consortia have gotten into the habit of reaching such agreements with complete disregard for the rights of the natives. For thousands of years they have been wise enough to look after "Mother Earth and life-sustaining water" and have proved to be both capable and willing to fight successfully for their rights, deserving the solidarity of all social movements in the continent and elsewhere.
With
the world's largest drinking water reserves, Latin America is being
plundered so fiercely that soon its vast natural rainforests, by now
incredibly depleted, will be replaced by deserts. And what little water these foreign looters fail to spend in their extensive plantations is contaminated by either the chemicals they use for their crops or the residues of extraction industries like openpit mining.
Times of tension and war over access to drinking water are in the offing. These can only be avoided or toned down if we put forward a system of relations where there's no room for ecocide and water is deemed something more than a scarce resource to be marketed or, what's worse, one bound to end up a precious booty coveted by powerful looters.
June 2007
Manuel E.
Yepe Menéndez is a lawyer, an economist and a political scientist who
works as a Professor for Havana's Higher Institute of International
Relations in
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LA GUERRA POR EL AGUA
El acceso al agua ha sido, desde la más remota antigüedad, fuente de poder y de conflicto. Allí donde hoy fuerzas de ocupación lideradas por Estados Unidos practican una despiadada guerra desigual contra la nación iraquí, hace 4.500 años, tuvo lugar un cruento enfrentamiento entre dos ciudades por el uso de las aguas de los ríos Tigris y Éufrates que la historia registra como la más antigua guerra por el agua. Algunos analistas políticos sostienen que un objetivo estratégico esencial de la actual invasión a Irak es acceder al control de esas dos grandes corrientes fluviales, las más caudalosas en el Medio Oriente, que despiertan en los agresores un interés incluso superior al petróleo. Obviamente, ya las guerras no serán entre ciudades-estados. En las actuales condiciones de un mundo unipolar que ha acentuado la contradicción entre el Norte opulento y el Sur menesteroso, más que los enfrentamientos entre grandes potencias, es de suponer que será la oposición entre naciones ricas y pobres el escenario probable de las batallas. Pero el orden neoliberal impuesto al mundo impide que los gobiernos nacionales estén en condiciones de enfrentar como es debido los peligros que se avecinan para sus pueblos por la creciente escasez de agua. Con sus funciones prácticamente restringidas a la represión político-militar de los movimientos sociales para garantizar seguridad al gran capital transnacional, son muchos los gobiernos que no están en condiciones de transformar la situación que se les viene encima, y los pueblos no tendrán más alternativa que apelar a la violencia en aras de la supervivencia. Las penurias que provoca la escasez de agua (desertificación, menos producción de alimentos, incremento de las enfermedades infecciosas, epidemias y pérdida de los ecosistemas) inducen tensiones políticas y sociales que ya han tenido cruentas eclosiones internas en América Latina y África. Los problemas internos que genera la disponibilidad de agua tienden a transformarse en conflictos internacionales con mayor frecuencia, en la medida en que se evidencia que la tenencia de recursos acuíferos determina la viabilidad o no de las sociedades. Al ser el agua valorada, cada vez más, como un recurso deficitario a escala mundial, se inserta en la estrategia global de las grandes potencias capitalistas, que le aplican sus más comunes recetas neoliberales: la privatización y la militarización. Las grandes transnacionales han fijado entre sus objetivos esenciales el control sobre los prometedores recursos acuáticos de los países “en vías de desarrollo”. El Banco Mundial, como guardián que es de los intereses económicos de los Estados Unidos y las grandes compañías transnacionales, "recomienda" a los países en desarrollo la privatización de las reservas de agua existentes a través de concesiones a empresas extranjeras que se adueñan así de este recurso que, en poco tiempo, será tan valioso como el oro o el petróleo. Los pobres no tienen dinero para sufragar los costos funcionales de empresas operadoras de acueductos que ofertan el líquido como una mercancía más, y los gobiernos, en el esquema globalizador neoliberal, carecen de hacienda para apoyar a esas empresas y mucho menos a sus “clientes”. Hasta hace algún tiempo, la industria del agua embotellada prácticamente limitaba su clientela a los países más ricos y los sectores más acaudalados de los países pobres. Esos eran los únicos países y sectores capaces de pagar bien caro un líquido cuya diferencia con el agua de aquellos acueductos urbanos que cuentan con un mínimo de condiciones operacionales e higiénicas es prácticamente indetectable. Pero, al entrar en escena las grandes corporaciones transnacionales, el negocio del agua embotellada, que obtiene fabulosos ingresos cobrando centenares o miles de veces lo que se paga por cada litro de agua de la pila en cualquier país, ha ampliado el ámbito de sus mercados. Se lanzan voraces sobre los países del Sur con la poderosa influencia política que deriva de sus corruptores recursos financieros. Estimulan la inercia oficial respecto a la calidad del agua para, de esa manera, crear o ampliar la demanda de su agua “cara pero saludable”… En algunas partes del mundo, se aprecia un inusitado interés por parte de los gobiernos de Estados Unidos y otras grandes potencias por brindar “protección militar” a las vías acuáticas importantes. Se hace cada vez menos disimulada y más acelerada la militarización de las grandes fuentes de agua, cuyo objetivo a largo o mediano plazo es evidente. Con la extensión de la globalización neoliberal en América Latina, especialmente por medio de tratados de libre comercio o variantes con el mismo fin, los países pobres y endeudados se ven obligados -como única salida a sus crisis- a abrirse a la explotación ajena de sus recursos naturales, frecuentemente ubicados en terrenos ancestrales de los pueblos indígenas. Se ha hecho hábito que los gobiernos y los grandes consocios transnacionales entren en tales acuerdos sin respetar los derechos de esos pueblos originarios, que a lo largo de milenios han tenido la sabiduría necesaria para cuidar a la “Madre Tierra y al agua que sostiene la vida” y que ya han dado muestras de su capacidad y voluntad de luchar por sus derechos y triunfar. Ellos cuentan con la solidaridad de los movimientos sociales del continente y del mundo. Latinoamérica, con las reservas de agua potable más grandes que quedan en el mundo, está siendo saqueada tan intensamente que pronto sus grandes bosques naturales, descomunalmente deforestados, cederán su lugar a la extensión de sus regiones desérticas. Y el agua que no consumen los saqueadores extranjeros en sus plantaciones extensivas, la contaminan los productos químicos que usan para los cultivos y los residuos de las industrias extractivas, como la minería a cielo abierto. Se pronostica una era de tensión y de guerras en torno al acceso al agua potable que solo podría evitarse o atenuarse por medio de un sistema de relaciones que impida el ecocidio, que excluya la consideración del agua como un recurso escaso susceptible de ser mercantilizado y, mucho menos, convertido en botín de poderosos saqueadores. *Manuel E. Yepe Menéndez es abogado, economista y politólogo. Se desempeña como Profesor en el Instituto Superior de Relaciones Internacionales de La Habana.
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