Heartfelt Sorrow over the Pope’s demise

Upon the death of His Holiness, John Paul II, I have gone through some of the
notes I made of his historical meeting with our president, Fidel Castro, on
November 19, 1996 and his later comments the international press about
the meeting with the Pope.

LUIS BÁEZ

A CubaNews translation by Ana Portela.
Edited by Walter Lippmann.

During the early hours of November 16, 1996, the IL-62 Cuban Airlines plane touches down on the Roman airport of Liumucino. The trip from Havana has taken eleven hours. It carried a famous visitor. It was the first time that the Cuban president, Fidel Castro touched Italian soil.

For days the mass media of the country referred to his possible visit to take part in the World Summit on Nutrition organized by FAO.

Fidel enters the conference hall shortly after ten in the morning. The director of the Food and Agriculture Organization (FAO),  Jacques Diouf bids him welcome.

When it is his turn to speak, those not in the hall, gather around the televisions placed in different smaller halls. His speech is listened to in absolute silence. Very seriously he lifts an accusing finger to the international community that he denounced for having proposed a reduction of half the 841 millions of hungry people in the Third World in the next 20 years.

Fidel proposed that to achieve a real change in the world it is necessary that truth reigns and not hypocrisy and lies. “Let us be aware that hegemonism, arrogance and egotism must end in this world”, he affirmed.

Before concluding, a warning for the world’s representatives: “The bells are tolling today for those who die of hunger, tomorrow they will toll for all humanity if it did not want, nor knew how or was sufficiently wise to save itself”.

At the end of the session he rises and receives the longest round of applause of all who were heard in the Summit. Two minutes, according to Italian television. Most applause came from the Third World.

Some delegates talk to the press. They qualify the speech as a “challenge to the rich west”. The correspondent of the Mexican Notimex, Jorge Gutiérrez, points out: “The personal charisma of the Cuban leader and the strength of his speech awakens hope in the almost ignored third world in this summit”. Another delegate states that “He is an alien defending the hungry planet”.

TIGHT AGENDA

At noon the Cuban president met with the director general of FAO, Jacques Diouf, where they discussed subjects related to the food situation in the world. Later Fidel commented to the journalists his high opinion of Diouf.

Saturday was received with torrential rains in the Italian capital. In the morning the Cuban leader is received by the Prime Minister, Romano Prodi, in the Chigi Palace, facing one of the most beautiful monuments of Ancient Rome, the Antonina column with a bas relief that depicts the adventures and misadventures of the Emperor Marcus Aurelius.

Later Fidel went to the ancient Papal Palace of Quirinale, today headquarters of the presidency of the Republic where he had to pass between two enormous "corazieri" dressed in their dress uniforms and plumed silver helmets and walk to the hall where the Italian leader, Oscar Luigi Scalfaro, would receive him.

Among his activities, the Cuban leader attended a private dinner offered by Gianno Agnelli, one of the most important businessmen in Italy, in his residence, a short distance away from the Palace of Quirinale in the heart of Rome. Also present is Susana Agnelli, sister of the host and, until recently, the Minister of Foreign Affairs.

VATICAN

The news most awaited by the journalist and the world, in general, is announced by the press section of the Vatican: The Pope John Paul II and Fidel Castro will meet on Tuesday, the 19^th, at 11 in the morning.

Ten minutes before the meeting, a caravan of cars accompanying Fidel crosses the historical Saint Peter’s Plaza, crosses the San Damaso patio, in the heart of the tiny Vatican State. Fidel is led to the private library of the Holy Father. It is a humid and cold morning.

Fidel is received by the Vatican Swiss Guard corps in dress uniform where he receives honors as Head of State and is met by the prefect, Archbishop Dino Monduzzi, who takes him to the Pope awaiting him in his personal library on the second floor of the Apostolic Plaza, a 16^th century building decorated with marble floors and frescoes.

“Welcome and thank you for your visit!," Pope John Paul II tells Fidel and the Cuban president, with a slight inclination, responds: “Your Holiness, it is a great honor to shake your hand”.

Then, Fidel introduces the members of his delegation to the Pope, and following the traditional protocol, they exchange gifts. The Pope gives Fidel a triptych of the medals of his pontificate, in bronze, gold and silver. For his part, the Cuban president gives him a sea shell incorporated into a sliver sculpture.

Dressed in his white soutane with the pectoral cross on his chest, the Pope sat at his desk and in front of him, in a dark blue suit, white shirt and red tie, sat the Cuban president.

The fact that no one was present in that historical meeting in the private library of the Pope, prevents one from knowing what these two men felt, coming from such different worlds.

The conversation lasted thirty five minutes. There are no witnesses. An interpreter is not necessary. The dialogue is in Spanish. Bidding him farewell Fidel extends his invitation: “Your Holiness, I expect to see you in Cuba soon” and the Pope answers: “Thank you, my blessings for all the Cuban people.

FRATERNAL MEETING

When the meeting with John Paul II ends, the Cuban leader goes to the office of the secretary of the Vatican State, Cardinal Angel Sodano with whom he holds talks for about 45 minutes. Present is Monsignor Jean Louis Tauran, head of Vatican diplomacy.

Before departing from the Vatican, Fidel visits the Basilica of Saint Peter and the crypt of the Popes.  

Around noon, the Commandant gives a lunch to high dignitaries of the church who have visited Cuba or deal with Cuban affairs. Present are the cardinals Roger Etchegaray, President of the Pontifical Council of Justice and Peace, and Bernardin Gantin who heads the College of Cardinals that is in charge of electing the Popes.

Also at the lunch are the cardinals Agostino Casaroli, Pironi, Fiorenzo Angelini, Carlos Furno with Archbishop Tauran and the Spanish bishop Cipriano Calderón, secretary of the Pontifical Commission for Latin America.

Fidel takes the opportunity to tell them of his deep and positive impression of John Paul II and makes heartfelt eulogies of the Pope. Cardinal Gartin, on behalf of those present, expresses that he has felt deeply the words he has just heard.

Questioned by the journalists, Bishop Calderon qualifies the lunch as a “fraternal meeting”.

In the early hours of the afternoon, Fidel returns to the Vatican. He wants to fulfill an old dream: to visit the Sistine Chapel with the frescoes painted by Michelangelo, the famous Florentine artists that were recently restored.

“It is a marvel”, Fidel whispers as if talking to himself. Michelangelo completed the frescoes in 1541.

In an unprecedented situation, the delegation is allowed to take pictures of Fidel during his visit to the Sistine Chapel.

STRONG IMPACT

The meeting of Fidel with the Pope and his acceptance to visit the Island became the main news in the world’s mass media.

Talking to the journalists who asked him what his personal impact on meeting the Pope was; Fidel said:

— It was a very strong impact. I looked upon a truly kind and noble face. I was able to see a noble, good, kind man, in good health. I was really thrilled to greet such a distinguished personality, one who has played such an important role in the entire world.

A Spanish correspondent reminded him of his schooling in Catholic schools. What did you think about finding yourself alone with the Holy Father?

— What did I think? Yes, I studied in Catholic Schools for twelve years. Four and a half in the Brothers of La Salle and the rest with Jesuit priests. My first books were religious ones. I read the Bible; that they called at the time the Holy Scriptures and I liked them so I remember them often and even quote something from the Bible. My mother was religious, my grandmother also. Since I had a hazardous life, of struggles, they would pray, make promises and all those things move and influence one. Even when I had different views, when I finished my religious schooling and acquired other concepts of life, of the world, from the beginning, I was respectful of religious beliefs.

 — And when I was a boy — not very long ago because time flies — I would not have imagined that in a day such as this I would lunch with a group of Cardinals who have visited Cuba, all I have talked with and who always left a good impression in our country. I would not even have thought possible to meet with the Pope and that truly impressed me. I met with a Pope who is a great personality, of exceptional characteristics, who has played an important role in today’s world and then, naturally, it was a special meeting for me. It was a truly good meeting, I felt calm but honored and touched in that interview that I had never thought possible when I was running around in the religious schools where I concentrated on sports; although a relatively good student and I have no criticism of that period, I have warm memories of those years.

A representative of Italian television wanted to know if I had talked of the embargo to the Pope and if Cuba had accepted the conditions of the Holy See regarding the visit of the Holy Father to the Island.

— You must understand that I could not come to the Pope with anxious concerns about these subjects. I just limited myself to thanking the Vatican for the declarations made by Cardinal Etchegaray, in name of the Vatican, against the embargo, not embargo, we call it a blockade, and the Helms-Burton Law. I ratified the invitation to the Pope but under no circumstances through a sense of gentlemanliness, honor and respect, could I put conditions to the Pope. The Pope did not put absolutely any condition on me. The Pope is free and we will treat him with the respect he deserves.

Months before the meeting between the Pope and Fidel, a high Cuban Catholic dignitary commented to me that he had been talking with John Paul II. His Holiness was very interested in knowing how Fidel was personally.

The priest told him that as soon as he and the Cuban leader sat down to talk they would get on very well and that it would be a historic meeting. John Paul II agreed and Fidel Castro had the same opinion. The prophecy was fulfilled.

http://www.granma.cubaweb.cu/2005/04/10/interna/articulo05.html     



Fidel en Roma

Emocionado con el Papa

Con motivo del fallecimiento de Su Santidad Juan Pablo II he acudido a algunas notas que tomé del histórico encuentro que sostuvo con nuestro presidente Fidel Castro el 19 de noviembre de 1996 y los comentarios que hiciera posteriormente a la prensa internacional el Comandante en Jefe de su entrevista con el Papa

LUIS BÁEZ

En las primeras horas de la madrugada del 16 de noviembre de 1996 el IL-62 de Cubana de Aviación se posa en el aeropuerto romano de Fiumucino. El viaje desde la Habana ha demorado unas once horas. Traslada un ilustre visitante. Es la primera vez que el Presidente cubano Fidel Castro pisa suelo italiano.

Desde hace días todos los medios de comunicación del país hablan de su posible visita para intervenir en la Cumbre Mundial de la Alimentación organizada por la FAO.

Fidel hace su entrada en el salón de conferencias poco antes de las diez de la mañana. El director General de la Organización para la Agricultura y Alimentación (FAO) Jacques Diouf le dio la bienvenida.

Cuando se anuncia su turno los que no se encuentran dentro del salón plenario se sientan frente a los televisores colocados en las diferentes salas. Su discurso es escuchado en absoluto silencio. Muy serio levantó su dedo acusador contra la comunidad internacional a la que denunció por haberse propuesto reducir solo a la mitad los actuales 841 millones de hambrientos del Tercer Mundo en los próximos 20 años.

Fidel planteó que para que el mundo realmente cambie es necesario que reine la verdad y no la hipocresía y la mentira. "Hagamos conciencia de que en este mundo deben cesar el hegemonismo, la arrogancia y el egoísmo", afirmó.

Antes de concluir, una advertencia para los representantes del mundo: "las campanas que doblan hoy por los que mueren de hambre, doblarán mañana por la humanidad entera si esta no quiso, no supo o no pudo ser suficientemente sabia para salvarse a sí misma".

Al finalizar el plenario se pone de pie y se lleva el aplauso más prolongado de todos los escuchados en esta Cumbre. Dos minutos, según la televisión italiana. La mayoría provenía de los países del Tercer Mundo.

Algunos delegados hablan con la prensa. Califican el discurso de "desafío al occidente rico". El corresponsal de la agencia mexicana Notimex, Jorge Gutiérrez resalta: "El carisma personal del líder cubano y la fuerza de su discurso parecen revivir las esperanzas de un tercer mundo casi ignorado en esta Cumbre". Otro plantea: "Es un extraterrestre que defiende al planeta hambre".

APRETADA AGENDA

En horas del mediodía el Presidente cubano se reunió con el director general de la FAO, Jacques Diouf. Trataron temas relacionados con la situación alimentaria en el mundo. Posteriormente Fidel les comentó a los periodistas la alta opinión que tenía de Diouf.

El sábado amaneció lloviendo torrencialmente en la capital italiana. En horas de la mañana el mandatario cubano es recibido por el Primer Ministro Romano Prodi en el Palacio de Chigi, frente a uno de los más bellos monumentos en la Roma Antigua, la columna Antonina que narra en bajo relieve las aventuras y desventuras del Emperador Marco Aurelio.

Posteriormente Fidel se trasladó al antiguo Palacio Papal del Quirinale, hoy sede de la presidencia de la República donde debió pasar entre gigantescos "corazieri" vestidos con sus trajes de gala y sus cascos plateados de largo penacho, hasta el salón donde lo esperaba el mandatario italiano Oscar Luigi Scalfaro.

Dentro de sus actividades el dirigente cubano asistió a una cena privada que le ofreció Gianno Agnelli, uno de los hombres de negocios más importantes de Italia, en su residencia a pocos metros del Palacio del Quirinale en el propio corazón de Roma. También está presente Susana Agnelli, hermana del anfitrión y que hasta hace poco tiempo había sido ministra de Relaciones Exteriores.

VATICANO

La noticia más esperada por los periodistas y por el mundo en general es dada a conocer por la sala de prensa del Vaticano: el Papa Juan Pablo II y Fidel Castro se reunirán el martes 19, a las 11 de la mañana.

Ese día, diez minutos antes de la hora señalada para la audiencia, la caravana de autos en que viaja Fidel cruza la histórica Plaza de San Pedro, atraviesa el patio de San Dámaso, en el corazón del minúsculo Estado Vaticano y es conducido a la biblioteca privada del Santo Padre. Es una mañana húmeda y fría.

A su arribo Fidel es recibido por un contingente de la Guardia Suiza vaticana, en uniforme de gala, que le rinde plenos honores como Jefe de Estado y por el arzobispo Dino Monduzzi, prefecto de la casa pontificia quien lo conduce hasta el Papa que lo aguarda en su biblioteca personal ubicada en el segundo piso del Palacio Apostólico, un edificio del siglo XVI lleno de frescos y pisos de mármol.

"Bienvenido, gracias por su visita", le dice Juan Pablo II a Fidel y el Presidente cubano le responde inclinándose levemente: "Su Santidad, para mí es un gran honor estrechar su mano".

Seguidamente Fidel le presenta a Juan Pablo II los integrantes de su comitiva, y siguiendo las tradicionales normas del protocolo, se intercambian regalos. El Papa le obsequia el tríptico de medallas de su pontificado, en bronce, plata y oro. A su vez, el mandatario cubano le entrega una concha marina, con una escultura labrada en plata.

Vistiendo sotana blanca y el pectoral colgando sobre el pecho el Papa se sentó detrás de su escritorio de trabajo y frente a él en un traje azul oscuro, camisa blanca y corbata roja el Presidente cubano.

El hecho de que nadie estuviera presente en el histórico encuentro celebrado en la biblioteca privada del Papa impide que se pueda percibir lo que sentían esos dos hombres, pertenecientes a mundos tan distintos, cuando estuvieron frente a frente.

La conversación dura treinta y cinco minutos. No hay testigos. El intérprete no es necesario. El diálogo es en español. Al despedirse Fidel le trasmite: "Santidad, espero verlo pronto en Cuba" a lo que el Papa le responde: "Gracias. Mi bendición para todo el pueblo cubano".

ENCUENTRO FRATERNAL

Al terminar la reunión con Juan Pablo II el dirigente cubano se dirige a la oficina del secretario de Estado del Vaticano, cardenal Ángel Sodano con quien conversa durante 45 minutos. Está presente monseñor Jean Louis Tauran, jefe de la diplomacia vaticana.

Antes de abandonar El Vaticano Fidel visita la Basílica de San Pedro, incluida la cripta de los Papas.

En horas del mediodía el Comandante ofrece un almuerzo a altos dignatarios eclesiásticos que han visitado Cuba o que tienen que ver con asuntos cubanos. Asisten los cardenales Roger Etchegaray, Presidente del Pontificio Consejo de Justicia y Paz y Bernardin Gantin quien encabeza el Colegio de Cardenales, encargado de elegir los Papas.

Ocupan asientos los cardenales Agostino Casaroli, Pironi, Fiorenzo Angelini, Carlos Furno junto con el arzobispo Tauran y el obispo español Cipriano Calderón, secretario de la Comisión Pontificia para América Latina.

Fidel aprovecha la ocasión para hablarles de la profunda y positiva impresión que tiene de Juan Pablo II y pronuncia sentidos elogios hacia la figura del Papa. El cardenal Gartin, en nombre de los asistentes, manifiesta que se siente muy emocionado por lo que acaba de escuchar.

Abordado por los periodistas el obispo Calderón califica el almuerzo de "encuentro fraternal".

En horas de la tarde Fidel vuelve al Vaticano. Quiere hacer realidad un viejo sueño: visitar la Capilla Sixtina, cuyos frescos, pintados por Miguel Ángel ese gran artista formado en Florencia, fueron recientemente restaurados.

"Una maravilla", susurra en voz baja Fidel, como si hablara consigo mismo. Miguel Ángel, terminó de pintar sus frescos en 1541.

En un hecho que especialistas en asuntos del Vaticano califican sin precedentes, las autoridades permiten que se le tiren fotos a Fidel durante su estancia en la Capilla Sixtina.

IMPACTO MUY FUERTE

El encuentro de Fidel con el Papa y la aceptación de este para visitar la Isla se convirtió en la principal noticia de todos los medios de comunicación en el mundo.

En conversación con los periodistas al ser preguntado cuál fue su impacto personal al conocer al Papa, Fidel dijo:

— Un impacto muy fuerte. Pude observar un rostro bondadoso y noble realmente. He observado a un hombre noble, bueno, amable, en buena salud. Realmente me sentí emocionado al saludar una personalidad tan destacada y que ha jugado un papel tan importante en el mundo entero.

Un corresponsal español le recordó que durante muchos años había estudiado en colegios católicos. ¿Qué pensamientos le trajo al encontrarse a solas con el Santo Padre?

— ¿Qué pensamiento me trajo? Sí, doce años estudié en escuelas católicas. Cuatro y medio años con los Hnos. de La Salle y el resto hasta doce años con sacerdotes Jesuitas. Mis primeros libros fueron libros religiosos. Leía la Biblia, en aquella época le llamaban la Historia Sagrada, y me agradaban aquellas cosas de tal manera que las recuerdo mucho y en ocasiones, hago citas bíblicas precisamente por esa tradición. Creo que esas tradiciones influyeron en mi vida en el respeto que siento por las creencias religiosas. Mi madre muy religiosa, mi abuela también. Como tuve una vida azarosa, de luchas, rezaban, hacían promesas y todas esas cosas conmueven e influyen. Y aún cuando yo tenía diferente pensamiento cuando terminé de las escuelas religiosas y adquirí otras concepciones de la vida, del mundo, de sus orígenes siempre fui muy respetuoso con todas esas creencias.

— Y cuando yo era niño —y de eso no hace tanto tiempo porque el tiempo pasa demasiado rápido— no hubiera imaginado que en un día como hoy me reuniera en un almuerzo con un grupo de Cardenales que han visitado a Cuba, con todos los cuales he hablado y que siempre dejaron en nuestro país una buena impresión. Mucho menos la idea de reunirme con el Papa y eso naturalmente me impresionaba. Me reunía con un Papa de una gran personalidad, de características excepcionales, que ha jugado un papel importante en el mundo de hoy y entonces allí, naturalmente que tenía que ser para mí una reunión de especial carácter. Fue una reunión buena, realmente me sentí sereno pero honrado y emocionado en esa entrevista que no concebía cuando andaba correteando por aquellos colegios religiosos, donde me dediqué mucho al deporte, era relativamente buen estudiante y no tengo realmente ninguna crítica que hacer sino guardo gratos recuerdos de aquellos años.

Un representante de la televisión italiana quiso saber si había hablado con el Papa sobre el embargo y si Cuba había aceptado las condiciones de la Santa Sede en relación con la visita del Santo Padre a la Isla.

— Debes comprender que yo no podía aparecerme ante el Papa mostrando un ansioso interés sobre estos temas. Me limité a darle las gracias al Vaticano por las declaraciones que hizo el Cardenal Etchegaray en nombre del Vaticano, contra el embargo, no embargo, el bloqueo que llamamos nosotros y la ley Helms-Burton. Invité o ratifiqué la invitación al Papa pero bajo ningún concepto, por un sentido de la caballerosidad, del honor y del respeto, le podía poner condiciones al Papa. Tampoco el Papa me puso a mí absolutamente ninguna condición. El Papa es libre y lo trataremos con el respeto a que es acreedor.

Meses antes que se produjera la reunión entre el Papa y Fidel un alto dignatario católico cubano me comentó que había estado conversando con Juan Pablo II. El Sumo Pontífice se interesó en conocer cómo era Fidel personalmente.

El prelado le dijo que tan pronto él y el máximo dirigente cubano se sentaran a conversar se llevarían de lo mejor y que ese sería un encuentro histórico. Juan Pablo II estuvo de acuerdo. Fidel Castro piensa lo mismo. La profecía se cumplió.