INTERVIEW: Jaime Ortega Archbishop of Havana

04/01/07 El Pais (Madrid)

A CubaNews translation by Robert Sandels.
Edited by Walter Lippmann

"In this delicate moment, Cuba needs dialogue, not repression.”

MAURICIO VINCENT Havana, 01/04/2007

The archbishopric of Havana, where Cardinal Jaime Ortega lives, is an obligatory stop for foreign politicians visiting the island. Because of his knowledge of Cuban reality, obliged always to maintain a difficult equilibrium, Ortega, 70, has become one of the essential independent voices in Cuba. He seldom grants interviews but agreed to this one with El Pais during a crucial moment, with Fidel Castro sick and absent from power for the first time in 47 years.

There are three things that Cuban Cardinal Jaime Ortega emphatically repeats: “build bridges,” “dialogue,” and of course, “reconciliation.”

Furthermore, in this delicate time for the country, with Fidel Castro sick and absent from power for the past 18 months, “realism” and “responsibility” are also key words for Ortega. At age 70, having been archbishop of Havana for the last 25 years, Ortega has seen everything or practically everything: the ferocious Church state confrontation during the first years of the revolution; the sovietization and the intolerance of the 1970s; the relaxation a decade later; the slow opening, and the visit of Pope John Paul II in January 1998.

The official media, previously closed to the ecclesiastical hierarchy, has offered some radio time on specific dates. “A climate of reconciliation is what can pave the way toward rapprochement, and this is something the church cannot ever stop praying for.”

Perhaps because of that experience and because of what the Church represents, there are no foreign politicians visiting Cuba who do not want to see him; and Ortega always says the same thing: “Dialogue is the way; you do not get anywhere with pressure.”

Ortega knows that to live in Cuba means you have to talk politics. And, as with writers or film makers who are asked about the revolution before being asked about their art, a high dignitary of the Church such as Ortega is expected to say little about the kingdom of heaven and more about Fidel Castro and the changes that are expected. So, Ortega does not agree to many interviews. He agreed to this one at an especially relevant moment for the country, eight months after Castro provisionally delegated all his powers to a team led by his brother Raul, chief of the army.

“We should be pleased that calm has prevailed in this new situation,” said the cardinal. “At first, when the Cuban president became ill, some believed that there would be an internal crisis resulting in a difficult situation for our country. We bishops hoped that there would be no external interference and that no type of internal crisis would alter the peace and tranquility. That is the way it has been, and it’s the best outcome.”

Ten years ago, while preparing for the visit by John Paul II, Ortega held a meeting with El Pais in which he reviewed the situation of the church in Cuba and the many dissatisfactions and demands Catholics had. A decade is a considerable amount of time, and today, said the prelate, it can be shown that, “Progress has been made, though slowly.” It is no longer a serious problem for foreign clergy to enter Cuba; more and more permits are given out. They have been able to repair some churches and have created more than 900 mission houses all over the country, even though, the cardinal observed, “it is still necessary to build new churches.”

The official media, which previously was closed to the hierarchy, has offered the bishops some radio time, “but it would be desirable to have this time systematized and to have national reach.”

The Church has 30 publications of its own throughout the island, and some, like the magazine Vitral, are rather critical of the government; they have carried on despite friction. “A positive sign,” according to Ortega. Of course, there are grievances that have gone unsatisfied, such as access to education.

The Church has not given up on this old demand, but, Ortega affirmed, “It is not among the things that we can realistically think of obtaining in the immediate future.”

Every month, the cardinal receives in the archbishopric’s salon - where this interview was held - ambassadors, representatives of non governmental organizations, politicians, and foreign visitors who come to him in search of some enlightenment about the Cuban reality. He recently received a group of 10 congress members from the United States, the largest delegation of legislators that has visited Cuba since 1959. Their objective was to build bridges of dialogue between Washington and Havana and to encourage a relaxation of the sanctions against the island, especially the elimination of restrictions on exiles wishing to travel to Cuba and to send money to their relatives. Ortega encouraged them.

“To me, they seemed to be very pragmatic politicians, with a very realistic vision.” In his judgment, “it is through reconciliation with the United States that we can benefit the Cuban people, those who live outside of Cuba and wish to visit their relatives or send them aid, as well as those who live here and are waiting to welcome them.” Also, “for the people in general, this can mean greater trade benefits and other possibilities, such as U.S. investments in Cuba.”

Ortega always says that among the factors that figured heavily during the early radicalization of the Cuban revolution was the policy of blockade and pressure that Washington imposed from the start. Today, almost 48 years later, some analysts warn of the risk that the United States will repeat the same error when an interim government takes power in Cuba.

“It’s interesting to realize that there are people like these congress members, with the independence they have achieved, who see in dialogue and negotiation the possibility of creating a new relationship, from which history can alter its course,” said Ortega.

For Ortega, the solution to problems lies in a word that makes many inside and outside of Cuba uncomfortable: reconciliation. Reconciliation between governments. Reconciliation between Cuba and on the island and in the diaspora. But also and most importantly, reconciliation within Cuba.

“Many believe that many steps must first be taken before there can be a reconciliation. I have said on other occasions that a climate of reconciliation is the thing that can pave the way for a coming together, and the Church must always preach that.”

Undoubtedly, the illness and long convalescence of Fidel Castro has opened a new era in Cuba. And some lay Catholics say the present moment is one of “uncertainty and hope.” What is really happening? Succession? Transition? Continuity? There are all sorts of terms and hypotheses about the future, but Ortega does not engage in speculations: “Eight months have gone by and, although we are not experiencing the same degree of uncertainty as we did early on, the Church should, with a deep sense of responsibility, carry out its own mission, which right now is to help as many as it can, and to bring peace and hope to our people.”

Ortega said that the Church’s responsibility is to maintain its independence against political manipulations. He complained that “sometimes, well known lay sources abroad, demand that the Church in Cuba intervene with a definite political agenda.”

In Cuba, he said, the phenomenon of a divided and collaborationist Church did not materialize as it did in other communist countries like Czechoslovakia or Poland. The Cuban Catholic Church “has maintained its independence in the face of attempts at manipulation coming from abroad, whether by governments offering aid aimed a producing political change in Cuba, or trying to involve the Church in political activities.”

In this crucial juncture for our country, Ortega asks of everyone, and also of the international community: “dialogue and generosity,” in order to contribute to a better Cuban future.

Something John Paul II said during his historic trip to the island still remains in everyone’s memory: “Let Cuba open itself to the world and the world open itself to Cuba.”

For the archbishop of Havana, this thought “continues to retain its validity, and perhaps now more than ever.”

04/01/07 El Pais (Madrid)

ENTREVISTA: Jaime Ortega Arzobispo de La Habana

04/01/07 - El Pais (Madrid) - ENTREVISTA: Jaime Ortega Arzobispo de La Habana

"En este momento delicado Cuba necesita diálogo, no presión"

MAURICIO VICENT - La Habana - 01/04/2007

El arzobispado de La Habana, donde vive el cardenal Jaime Ortega, es parada necesaria para los políticos extranjeros de visita en la isla. Debido a su conocimiento de la realidad cubana, obligado siempre a guardar difíciles equilibrios, Ortega, de 70 años, se ha convertido en una de las voces independientes requeridas de Cuba. Casi no concede entrevistas, y accede a ésta con EL PAÍS en momentos cruciales, con Fidel Castro enfermo y ausente del poder por primera vez en 47 años.

Las palabras que con mayor énfasis pronuncia el cardenal cubano Jaime Ortega son tres: "Tender puentes", "diálogo" y, por supuesto "reconciliación".

Además, en este momento delicado que atraviesa su país, con Fidel Castro enfermo y ausente del poder desde hace ocho meses, "realismo" y "responsabilidad" son para él términos clave. A sus 70 años, los últimos 25 como arzobispo de La Habana, Ortega lo ha visto todo o prácticamente todo:

la confrontación feroz Iglesia-Estado en los primeros años de la revolución; la sovietización y la intolerancia, en los setenta; la distensión una década después; la lenta apertura y el viaje del papa Juan Pablo II en enero de 1998...

Los medios oficiales de comunicación, antes vedados a la jerarquía eclesial, han ofrecido algunos espacios de radio en fechas señaladas "Un clima de reconciliación es el que puede crear pasos de acercamiento, y eso la Iglesia no puede dejar de predicarlo siempre"

Quizás por esa experiencia, y por lo que la Iglesia representa, no hay político extranjero que viaje a Cuba que no quiera verlo, y él siempre explica lo mismo: "El camino es el diálogo, con la presión no se llega a ningún lado".

Ortega sabe que vivir en Cuba obliga a hablar de política. Y de igual modo que a un escritor o a un cineasta cubano se le pregunta por la revolución antes que por su obra, de un alto dignatario de la Iglesia como él se espera que hable poco del reino de los cielos y más de Fidel Castro y del cambio que se adivina. Concede, por ello, escasas entrevistas. Atiende ésta en momentos especialmente relevantes para su país, ocho meses después de que Castro delegara provisionalmente todos sus poderes en un equipo encabezado por su hermano Raúl, el jefe del Ejército.

"Debemos complacernos de que en esta nueva situación haya reinado la tranquilidad", dice el cardenal. "Al principio, cuando el presidente cubano cayó enfermo, algunos creyeron que podría sobrevenir una crisis interior que llevara a una situación difícil a nuestro país. Los obispos hicimos votos entonces porque ninguna interferencia externa y ningún tipo de crisis interna pudiera alterar la paz y la convivencia. Así ha sido, y es lo mejor".

Hace 10 años, con motivo de los preparativos del viaje de Juan Pablo II a Cuba, Ortega sostuvo un encuentro con EL PAÍS en el que repasó la situación de la Iglesia en Cuba y abordó las insatisfacciones y demandas de los católicos, que no eran pocas. Una década es tiempo considerable, y hoy, dice el prelado, puede comprobarse que "se ha avanzado, aunque lentamente". La entrada de religiosos extranjeros a la isla ya no es un problema grave, cada vez se conceden más permisos. Se han podido reparar algunas iglesias y crear más de 900 casas-misión en todo el país, si bien, observa el cardenal, "es necesario aún que se puedan construir nuevos templos". Los medios oficiales de comunicación, antes vedados a la jerarquía, han ofrecido algunos espacios radiales a los obispos en fechas señaladas, "pero sería deseable que estos espacios se sistematizaran y tuvieran alcance nacional".

La Iglesia tiene unas 30 publicaciones propias en toda la isla, y aunque alguna -como la revista Vitral- es bastante crítica con el Gobierno, se han mantenido pese a las fricciones. "Un signo positivo", según Ortega. Desde luego, hay reivindicaciones, como el acceso a la educación, no satisfechas.

La Iglesia no renuncia a esta vieja demanda pero, afirma, "no está entre las cosas que, de forma realista, puede pensar en obtener en un futuro inmediato".

En el salón del arzobispado de La Habana en donde tiene lugar esta entrevista, el cardenal recibe todos los meses a embajadores, representantes de organizaciones no gubernamentales, políticos y visitantes extranjeros que acuden a él en busca de luz sobre la realidad cubana. Recientemente recibió a un grupo de 10 congresistas norteamericanos, la mayor delegación de legisladores que ha visitado Cuba desde 1959. Su objetivo era tender puentes de diálogo entre Washington y La Habana e impulsar una flexibilización de las sanciones contra la isla -sobre todo eliminar las restricciones para que los exiliados puedan viajar a Cuba y enviar dinero a sus familiares-. Ortega les animó.

"Me parecieron políticos muy pragmáticos, con una visión muy realista". En su criterio, "por ese camino de distensión con EE UU es por el que puede llegar un mayor bien para el pueblo cubano, tanto para los que viven fuera de Cuba y quieren visitar a sus familiares o enviarles ayuda, como para los que viven aquí y esperan recibirlo". También "para el pueblo en general, que podría beneficiarse de un comercio más amplio y de otras posibilidades, como las inversiones de EE UU en Cuba".

Suele decirse que, entre los factores que más influyeron en la temprana radicalización de la revolución cubana, fue la política de cerco y presión que ejerció Washington desde el principio. Hoy, casi 48 años después, algunos analistas advierten del riesgo de que EE UU repita el mismo error cuando un Gobierno interino está al mando de Cuba. "Es interesante comprobar que hay gente como estos congresistas -con independencia de lo que puedan lograr-, que ven en el diálogo y en la negociación la posibilidad de crear una relación nueva, y a partir de ahí la historia tomar otro rumbo", afirma.

Para Ortega, la solución de los problemas pasa por una palabra que a muchos, dentro y fuera de Cuba, da calambre: reconciliación. Reconciliación entre gobiernos. Reconciliación entre cubanos de la isla y de la diáspora. Pero también, y sobre todo, reconciliación dentro de Cuba. "Muchos estiman que tiene que haber muchos pasos primero antes de haber una reconciliación. Yo he dicho en otras ocasiones que un clima de reconciliación es el que puede crear pasos de acercamiento, y eso la Iglesia no puede dejar de predicarlo siempre".

Indiscutiblemente, la enfermedad y larga convalecencia de Fidel Castro ha abierto una nueva etapa en Cuba. Y algunos laicos católicos hablan de que el momento actual es de "incertidumbre y esperanza". Qué está ocurriendo en realidad... ¿Sucesión? ¿Transición? ¿Continuidad? Términos e hipótesis de futuro hay de todo tipo, y Ortega no entra en valoraciones: "Han pasado ocho meses, y aunque la incertidumbre de los primeros momentos hoy no se experimenta en el mismo grado, la Iglesia debe, con profundo sentido de la responsabilidad, llevar a cabo su misión propia que en estos momentos es favorecer cuanto pueda, traer paz y esperanza a nuestro pueblo".

Para la Iglesia, dice, esa responsabilidad pasa por mantener su independencia frente a manipulaciones políticas. Critica que "a veces, desde ámbitos conocidamente laicistas en el extranjero, se reclama que la Iglesia en Cuba intervenga con una marcada intención política". En Cuba, afirma, no ocurrió el fenómeno de otros países comunistas, como Checoslovaquia o Polonia, de una Iglesia colaboracionista y dividida, y del mismo modo la Iglesia católica cubana "ha mantenido su independencia frente a intentos de manipulaciones venidas del extranjero, sea ofreciendo ayuda de gobiernos destinada a producir cambios políticos en Cuba, o involucrando a la Iglesia en acciones de marcada orientación opositora".

En este instante crucial para su país, Ortega reclama de todos -y también de la comunidad internacional- "diálogo y generosidad" para contribuir a un futuro cubano mejor. Una frase pronunciada por Juan Pablo II durante su histórico viaje a la isla persiste todavía en la memoria de todos: "Que Cuba se abra al mundo y que el mundo se abra a Cuba". Para el arzobispo de La Habana, este pensamiento "sigue teniendo, y quizás más que nunca, plena vigencia".