JUVENTUD REBELDE
December 31, 2006 - 22:06:57 GMT

TV in Cuba

Anecdotes on the beginnings of television in Cuba

By: Ciro Bianchi Ross / e-mail: ciro@jrebelde.cip.cu
http://www.juventudrebelde.cu/lectura/2006-12-31/tv-en-cuba/
 

Although I've been around some, Cuban television and I can be said to be the same age and have grown together, since we had TV at home soon after it came out. Now that reader Rafael Rodríguez Frías, from Santiago de Cuba, is asking me to write about its origins, some memories suddenly come to me from back when TV and I were both children.

First on the list is La escuelita de Rosendo Rosell (Rosendo Rosell's little school), a children's program that Channel 11, which came and went in a trice, broadcast every afternoon from its studios in the domed building that still stands on the left of the Almendares bridge as we drive from Vedado to Marianao. It was in that Little School where I won my first prize in life: a splendid box of colored pencils, after they asked me what I wanted to be when I grew up and I answered, "A painter". Mind you, I meant a house painter.

Over the years came the visits to Escuela de Televisión (TV School), the nighttime program which the quick-witted Gaspar Pumarejo leased out on Channel 2, owned by Amadeo Barletta, also the owner of the newspaper El Mundo. The studios were in a former movie theater on Prado St., but for all the times I went there I forgot the exact location. However, I do remember something from Escuela de Televisión: Pumarejo's choripán, the sausage sandwich that the businessman used to share out, always while on camera, among the audience. But of course, there were never enough to go round. I don't think I ever managed to get one.

As to live professional boxing broadcasts I remember the fights of featherweight rivals Ciro Morasén vs. Puppy García, whose fans never missed one punch. Puppy's weak point were his crystal-like eyebrows, which his contenders knew and therefore always tried to hit the hardest.

On one occasion Morasén had a victory in the bag, but Puppy won on points. Then Morasén's manager Armando Alejandre produced a gun and fired some shots into the air. Since betting made money flow like water in the Coliseum, all hell broke loose, and despite their grudges in the ring, both fighters had to take refuge under it to protect themselves from the scary shootout that ensued. In no time at all, sportscaster Fernandito Menéndez joined them down there. In a later fight Puppy beat Morasén, and that time he meant business. He centered a punch on Morasén's chest that made him fall on his back, stiff as a board. He was as good as death. He wasn't, though, but death had never been so close. That same night Morasén announced his retirement from boxing.

THE MARTIANS ARE ALREADY HERE[1]

And yet, none of my memories of those days, when Cuban TV was in the making, is as fresh and deeply engraved in my mind as the arrival of the Martians. No more, no less: a flying saucer, the talk of the town then, paid a visit to Havana.

It must have been either Saturday or one of those seemingly endless summer vacation days, since I was out of school. The news had set a lot of tongues wagging, and before long we heard that the event which had the whole country gripped by fear was being broadcast, live and in full detail: as dawn was breaking, a UFO had been spotted in the fields presently occupied by Ciudad Deportiva [Sports City, a large indoor stadium, ed.].

Throngs of onlookers began to gather around in increasingly large numbers. There were moments when people became bolder and got closer to the spaceship, and then you could hear a chain saw-like noise which commanded the crowd's respect but failed to make them move back, until the rumble began to sound like a swarm of ants devouring everything in their path and people, unable to withstand it, hotfooted it out of the premises.

Finally a number of police, many of them carrying machine guns, cordoned off and secured the area. The battle could start any minute, and there was talk of bombarding the unidentified object, but no one reached an agreement and so the Army, also present, made known that they would storm the UFO.

And right then and there the cards were laid on the table, because from that flying saucer came out, her hips wiggling and a bottle in hand, the statuesque and voluptuous Marta Véliz, Cristal Beer's exclusive model. Also inside were, to name a few, Rosa Fornés and Armando Bianchi, dressed as Flash Gordon. It all had been director Joaquín M. Condall's publicity stunt to score big time with Cristal, but as Marta Véliz, who was already outside, was about to say, «Drink Cristal», Military Intelligence Service agents put a hood over her head and pushed her inside a car parked nearby.

Rosita and Armando were both dragged toward the squad cars as she cried things like, «This is an incredible outrage! We're making a TV program and it's nothing but a practical joke... I shall make an official complaint!». She was spared the hood, but otherwise her pleas fell on deaf ears. The actors were forced to parade between two police lines, and quickly at that to avoid the odd stone thrown from the crowd.

The truth is, in the 1930s Orson Welles had terrified New York with his radio version of The War of the Worlds, and director Condall, trying to do likewise in Cuba, built the alleged spaceship with strangely colored materials that seemed to have come from another galaxy and put the actors inside together with a sound technician with his own cabin and everything. Meanwhile, he placed himself in a mobile unit parked 200 meters away from which he would manage the whole thing by phone.

With every passing year after that day I find it more and more difficult to imagine that people, either those on site or sit in front of their TV sets, could have «swallowed» that, or think that an artifact big enough to accommodate several persons inside was put in a public place and nobody the wiser, or believe that the police knew nothing...

What's certain is that Rosa, Armando, Marta and others who were in on the act spent the rest of the day in the offices of the Military Intelligence Service, until Cristal brewery owner Julito Blanco Herrera managed to take them out that night.

TWO FIGURES

In 1949, CMQ Radio Network owner Goar Mestre announced that within three years his company would start to operate television in Cuba. But one year later two other radio personalities followed suit: Gaspar Pumarejo from Unión Radio and Amado Trinidad from RHC Cadena Azul, where there were plans by then to bring in color TV. Down-hearted and broke, Trinidad eventually gave up, and what happened next caught everybody by surprise: Pumarejo overtook Mestre. On October 12, 1950, in his studios at Mazón St. and San Miguel, he ran the first closed-circuit trials. There was a second run on the 16th, and on the 24th president [Carlos] Prío officially inaugurated television in Cuba. The first TV channel in the Island had been born: Unión Radio Televisión Channel 4. Mestre, who expected to launch his own channel the following year on March 12 was forced to move up his plans and opened Channel 6 on December 18 instead.

Pumarejo was a brave, daring businessman. Those who knew him say he had few ideas of his own but was capable of preempting other people's initiatives and improving them. Several things worked against him: he was moody and had almost no sense of organization. Besides, he had little money, and soon he would be forced to get rid of Unión Radio. He bounced back, though, by leasing slots in Channel 2: the above-mentioned Escuela de Televisión in the evening and Hogar Club in the afternoon, «a mode of investment and savings bank in the style of a lot-drawing agency», which managed to have up to 102,000 women paying the one-peso monthly fee.

He insisted on bringing color TV to the Island, which he did in 1957 when he opened Channel 12, appearing as its owner although it really belonged to Fulgencio Batista, whom Pumarejo also sold his shares in Radio Cadena Azul [the Blue Network, ed].

However, Goar Mestre was order personified. The owner of 26 companies, he was much wealthier and counted on the support of big American interests. A funny detail: Goar and his brothers Abel and Luis Augusto never took the same plane, not even the same car, for fear of an accident that might kill them all. Should one of them died, they thought, another would take over the family business. Goar and Abel lived across the street from each other in the Country Club neighborhood and Luis Augusto lived around the corner. They stuck to that way of going about life until their final days in Cuba. When Goar and Abel left the country in 1960, never to come back again, Luis Augusto took over their companies "confiscated six months afterward" and remained here until his death, looking after what was left of them.

While abroad, Goar tried to get back on his feet. He traveled to Argentina, where television was still taking its first steps, built up a production company and bought what would later become Channel 13. At any rate, during María Estela Martínez de Perón's mandate he was dealt the same harsh blow as in Havana: his channel was confiscated.

A TALE OF THREE SISTERS

I remember that on Sunday, back when I was a child, I used to watch the first soap opera played in Cuba: Historia de tres hermanas (A tale of three sisters), set in colonial Cuba and starring Enrique Santiesteban. There were other glittering productions like Jueves de Partagás (Partagás's Thursdays) hosted by Santiesteban and El cabaret Regalías (Regalías cabaret) with Rolando Ochoa, both sponsored by two powerful cigar companies. Also El guateque de Apolunio, (Apolunio's shindig), forerunner of Palmas y cañas (Palm trees and sugar canes) and a bunch of pre-recorded U.S. programs I digested, from Las aventuras de Rin Tin Tin (The Adventures of Rin Tin Tin) up to Patrulla de caminos (Highway Patrol), without forgetting La ley del revólver (Gunsmoke), in which the town doctor, using an ordinary pocketknife and the counter of the local saloon, always succeeded in pulling out the bullet lodged in the body of one of the characters. Without any anesthetic. And we believed every little thing, unaware that we were the ones being anesthetized.

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[1] Line from a very popular Cuban cha-cha tune (T.N.).



TV en Cuba

Anécdotas sobre los inicios de la televisión en Cuba

Por: Ciro Bianchi Ross

Correo: ciro@jrebelde.cip.cu

31 de diciembre de 2006 22:06:57 GMT
http://www.juventudrebelde.cu/lectura/2006-12-31/tv-en-cuba/

Aunque soy un poco mayor, la televisión en Cuba y yo tenemos, puede decirse, la misma edad, y crecimos juntos pues en mi casa hubo televisor desde muy temprano. Ahora que el lector Rafael Rodríguez Frías me pide, desde Santiago, que escriba sobre sus orígenes en la Isla me vienen a la mente recuerdos de cuando ella y yo éramos niños.

El primero es el de La escuelita de Rosendo Rosell, programa infantil que transmitía en las tardes el Canal 11, con estudios en el edificio de cúpulas que todavía existe a la salida del puente Almendares, sobre la senda izquierda según se avanza desde el Vedado hacia Marianao. Una televisora que duró lo que un decir amén. Allí, en aquella Escuelita obtuve yo el primero de los premios que gané en mi vida: una caja espléndida de lápices de colores. Porque cuando me preguntaron qué quería ser cuando fuera grande, respondí que pintor, y enfaticé: pintor de brocha gorda.

Vinieron después, con los años, las visitas a Escuela de Televisión, el espacio nocturno que el avispado Gaspar Pumarejo arrendaba en el Canal 2, propiedad de Amadeo Barletta, dueño además del periódico El Mundo. Tenía sus estudios en Prado, en lo que fuera una sala cinematográfica y cuyo lugar exacto no soy capaz de precisar ahora pese a que acudí allí varias veces. Pero de Escuela de Televisión sí recuerdo el choripán de Pumarejo, aquellos panes con chorizo que el empresario repartía, siempre frente a la cámara, entre los asistentes al estudio y que por supuesto llegaban solo a las manos de unos pocos. No creo haberme empatado con ninguno.

De las transmisiones televisivas del boxeo profesional tengo memoria de los enfrentamientos entre Ciro Morasén y Puppy García, rivales en el peso de las 126 libras. La afición seguía sus peleas sin perderse un solo puñetazo. Puppy tenía un punto flojo: las cejas. Parecían de cristal. Y como sus contrarios lo sabían era por ahí por donde más lo castigaban.

En una de esas peleas, Morasén ganó de calle, pero la decisión de los jueces dio el triunfo a Puppy. Entonces Armando Alejandre, mánager del boxeador contrario, sacó una pistola. Como el dinero de las apuestas estaba sato en el Coliseo, sus tiros al aire dieron origen a una balacera que metía miedo y obligó a ambos púgiles, a pesar de sus diferencias en la lona, a buscar refugio bajo el ring. Allí, con pies ligeros, fue a hacerles compañía el narrador Fernandito Menéndez. En un combate posterior, Puppy derrotó a Morasén. Y esa vez fue de verdad. Le centró un puñetazo en el pecho que lo hizo caer hacia atrás más tieso que un palo. Parecía haber muerto. No, no lo estaba, pero había visto la muerte cerca. Esa misma noche Morasén anunció su retirada del deporte de los puños.

LOS MARCIANOS LLEGARON YA

Pero de esos años iniciales de la Televisión cubana, ningún recuerdo es para mí tan vívido e impactante como el de la llegada de los marcianos. Ni más ni menos. Un platillo volador, de los que tanto se hablaba en aquellos días, vino a La Habana a visitarnos.

Debió haber sido un sábado, porque no había clases. O un día de vacaciones, aquellas del verano que parecían eternas. La noticia corría de boca en boca y pronto se supo que la Televisión, en vivo y en detalle, transmitía el acontecimiento que llenaba de temor al país entero. Tan pronto había empezado a clarear, un OVNI había sido detectado en los terrenos de lo que es hoy la Ciudad Deportiva.

Poco a poco se amontonaban los curiosos. La gente, por momentos, parecía perder el miedo y se acercaba al platillo. Se dejaba escuchar entonces un ruido como de una sierra que imponía respeto a los curiosos, pero que no les hacía alejarse del lugar. Cuando el sonido era como de hormigas que devoraban lo que encontraban a su paso, la gente no lo resistía y ponía pies en polvorosa.

La Policía, al fin, acordonó el sitio y sus efectivos, provistos muchos de ellos de ametralladoras de trípode, tomaron posesión del lugar. La batalla podía comenzar en cualquier momento pues se hablaba de cañonear el objeto no identificado. Pero nadie se ponía de acuerdo hasta que el Ejército, que también se hizo presente, anunció la determinación de asaltar la nave.

Y ahí mismo se destapó el gallo, porque de aquel platillo volador salió, con su meneíto, Marta Véliz, la escultural y curvilínea modelo exclusiva de la cerveza Cristal, con una botella en la mano. Dentro estaban también, entre otros, Rosa Fornés y Armando Bianchi, vestidos todos de Flash Gordon. Era una idea del director Joaquín M. Condall y con ella la Cristal se anotaba el palo publicitario del año. Lo único que cuando Marta Véliz, ya fuera del OVNI, fue a decir: «Tome Cristal», le pusieron una capucha en la cabeza y la empujaron hacia uno de los automóviles del Servicio de Inteligencia Militar aparcado cerca.

Hacia las perseguidoras fueron empujados asimismo Rosita y Armando. Rosa gritó: «¡Esto es un atropello! ¡Una barbaridad! Estamos haciendo un programa de televisión y además es una inocentada... ¡Me voy a quejar!». Pero no le hicieron el menor caso, si bien no le pusieron la capucha. Obligaron a caminar a los artistas entre dos filas de uniformados y debieron hacerlo rápido porque sobre ellos caía alguna que otra piedra que lanzaban los curiosos.

Cierto es que, en los años 30, Orson Welles aterró a Nueva York con su versión radial de La guerra de los mundos. El cubano Condall quiso hacer lo mismo. Construyó la supuesta nave interplanetaria con un material que parecía venido de otra galaxia, le dio un color extraño, coló dentro, junto con los artistas, a un operador de sonido y su correspondiente cabina, y se situó, en una unidad móvil, a poco más de 200 metros a fin de trasmitir desde allí, por teléfono, las órdenes oportunas.

Con el transcurrir de los años cada vez me resulta más difícil imaginar que el público, tanto el que estaba en el lugar como el que lo seguía por televisión, pudiera «tragarse» aquello. Que nadie hubiera visto cómo de madrugada emplazaban en un lugar público aquel artefacto donde cabían varias personas. Que la Policía no supiese nada...

Lo cierto es que Rosa, Armando, Marta y otros implicados en la inocentada pasaron el día retenidos en las oficinas del Servicio de Inteligencia Militar. Logró sacarlos de allí, ya en la noche, Julito Blanco Herrera, el dueño de la cervecería Cristal.

DOS FIGURAS

En 1949 Goar Mestre, propietario del Circuito CMQ anunció que en un plazo de tres años su empresa comenzaría a operar la televisión en Cuba. Pero al año siguiente otras dos figuras del medio radial tenían el mismo propósito: Gaspar Pumarejo, de Unión Radio, y Amado Trinidad, de la RHC Cadena Azul, que hablaba ya de traer la TV en colores. Trinidad, caído su ánimo y muy enflaquecida su bolsa, quedó en definitiva al campo, y entre los otros contendientes ocurrió lo inexplicable: Pumarejo le cogió la delantera a Mestre. El 12 de octubre de 1950, en sus estudios de Mazón y San Miguel hizo la primera prueba en circuito cerrado. El 16 hizo otra prueba y el 24 el presidente Prío, desde el Palacio Presidencial, dejaba inaugurada oficialmente la Televisión en Cuba. Había surgido la primera de las televisoras con que contó la Isla: Unión Radio Televisión Canal 4. Mestre, que pensaba en lanzarse el 12 de marzo de 1951 se vio obligado a anticipar sus planes, y el 18 de diciembre abría el Canal 6.

Pumarejo era un empresario audaz y arriesgado. Dicen los que lo trataron que tenía pocas ideas propias, pero era capaz de apropiarse de la iniciativa ajena y hacerla mejor. Tenía defectos en su contra: era poco constante y carecía casi por completo de sentido de la organización. Además, disponía de poco dinero. No tardaría mucho en deshacerse de Unión Radio. Pero resurgió al arrendar espacios en el Canal 2: la ya mencionada Escuela de Televisión, en horas de la noche, y, por las tardes, Hogar Club, «una modalidad de banco de capitalización y ahorro en forma de agencia de sorteos», que llegó a contar con 102 000 socias pagando la cuota mensual de un peso.

Se empeñó en traer a la Isla la televisión en colores y en 1957 inauguró en efecto el Canal 12, del que aparecía como dueño cuando el verdadero propietario era Fulgencio Batista, a quien Pumarejo vendió también sus acciones en la Cadena Azul de radio.

Goar Mestre era, sin embargo, el orden mismo. Propietario de 26 empresas, su capital era infinitamente mayor y contaba con el respaldo de grandes intereses norteamericanos. Un detalle curioso: Goar y sus hermanos Abel y Luis Augusto nunca viajaban en el mismo avión ni siquiera en el mismo automóvil por temor a un accidente que los borrara a todos. Pensaban que si uno de ellos moría, otro quedaría al frente de los negocios familiares. Goar y Abel vivían frente por frente en la barriada del Country Club y el otro tenía su casa al doblar de la esquina. Esa forma de asumir la vida la llevaron hasta el final de su camino en Cuba. Cuando Goar y Abel salieron del país, para no volver, en 1960, Luis Augusto quedó al frente de los intereses de la familia, que no fueron intervenidos sino seis meses después, y al cuidado de lo que quedaba de ellos permaneció aquí hasta su muerte.

Goar intentó recuperarse en el extranjero. Llegó a Argentina, donde la televisión estaba todavía en pañales, y organizó una productora televisiva y compró lo que sería el Canal 13. Pero durante el gobierno de María Estela Martínez de Perón le pasaron la misma película que había visto en La Habana: le intervinieron el canal.

HISTORIA DE TRES HERMANAS

Recuerdo haber visto de niño la primera telenovela que se pasó en Cuba: Historia de tres hermanas. Se ubicaba en la Cuba colonial, tenía como protagonista a Enrique Santiesteban y se transmitía solo los domingos. Recuerdo además las producciones fastuosas de Jueves de Partagás, conducido por Santiesteban, y de El cabaret Regalías, con Rolando Ochoa, patrocinados ambos por dos poderosas firmas cigarreras. También de El guateque de Apolunio, antecedente de Palmas y cañas, y el montón de enlatados norteamericanos que consumí, desde Las aventuras de Rin Tin Tin hasta Patrulla de caminos, sin olvidar La ley del revólver, donde el médico del pueblo, armado solo de una simple cuchilla y sobre el mostrador de la taberna, terminaba siempre por extraer la bala que había ido a alojarse en el cuerpo de uno de los protagonistas. Sin anestesia. Y nos creíamos aquello sin saber que los que estábamos siendo anestesiados éramos nosotros.