Hay músicos que marcan toda una época y cuyo legado pasa a formar parte del patrimonio de sucesivas generaciones. Ese es el caso del organista Jimmy Smith, fallecido el pasado martes 8 de febrero en Phoenix, Estados Unidos. Aunque entre nosotros el órgano Hammond nunca ha estado entre los instrumentos de mayor utilización, de algún modo la huella del maestro Smith se percibe en lo hecho por algunos de nuestros músicos, especialmente en los trabajos de Pucho López, en la etapa de la fenomenal macrobanda villaclareña Raíces Nuevas y de Alfredo Gómez en Arte Vivo, cuando este grupo se inscribía en la tendencia del rock in oposition.

Jimmy Smith fue quien hizo popular la sonoridad del órgano Hammond, no solo en el mundo del jazz sino en diversos géneros. Es cierto que antes de él hubo otros nombres que apostaron por tal sonoridad, pero quienes lo precedieron perseguían remedar las grandes secciones de viento. Jimmy rompió con semejantes ataduras y buscó en el estilo de fraseo rápido del bebop, con modelos como los de Parker y Gillespie, una nueva forma de asumir la ejecución del órgano Hammond. Cada vez que escucho una de las tantas grabaciones en las cuales participó, no dejo de maravillarme con esos solos veloces y agresivos de su mano derecha que, sin discusión alguna, han sentado escuela tanto para jazzistas como para roqueros.

Nacido en una familia de madre y padre músicos (Norristown, Pennsylvania, 1925), en tal ambiente aprendió a tocar el piano de manera autodidacta. Cuando muy joven debuta como profesional, lo hace con agrupaciones de rhythm and blues. No es hasta 1953 cuando opta por el órgano Hammond B-3, modelo novedoso por la fecha y que a partir de entonces se convertiría —en buena medida gracias a Smith— en el más clásico de los fabricados por la famosa casa de instrumentos.

Radicado durante inicios de los 50 en Nueva York, en 1956 firma contrato con el sello Blue Note, compañía que editará sus discos hasta 1966. No se exagera al afirmar que desde las primeras grabaciones, el particular sonido que registró Jimmy atrajo tanto a especialistas como a los habituales consumidores de jazz.

Ya desde una grabación como A new sound, a new star, su repertorio se armaba con una explosiva mezcla de hard bop, blues, soul y funky. De la que se considera su etapa más original, hay que mencionar álbumes como Back at the chicken shack, The sermon, Home coockin & apos o Midnight special. Por esos años se hace acompañar por figuras como el trompetista Lee Morgan, el saxofonista Lou Donaldson, el batería Art Blakey o el guitarrista Kenny Burell. Con personalidades como las nombradas versiona piezas que fueron famosas en las interpretaciones de Charlie Parker, como Lover man. Porque Smith siempre valoró al genial saxofonista como su principal influencia a la hora de improvisar un solo.

En 1962 se da una transformación en el estilo interpretativo del organista. Ese año cambia de disquera y pasa a laborar para el sello Verve. Según consenso de la crítica, el que viene a ser un segundo período en su carrera, va a estar marcado por un enfoque más comercial. Así, apela al respaldo de grandes formaciones orquestales, a pesar de que en muchos de sus conciertos prosigue presentándose en plan de trío, acompañado por guitarra y batería. De la época también se destacan sus incursiones en bandas sonoras de películas, como son los casos de Goldfinger o Los insaciables, así como las grabaciones que realiza con el maestro de las frases octavadas, el extraordinario guitarrista Wes Montgomery.

En esta segunda etapa sobresalen en su producción fonográfica los álbumes The cat, Organ grinder swing, Peter and the wolf o Root sown; este último disco se distancia de las sesiones con fuertes masas sonoras como respaldo (orquestadas en su inmensa mayoría por el saxofonista y compositor Oliver Nelson) y anuncia lo que será el contenido fundamental de un tercer período en su trayectoria, desarrollado a partir de los 70 con disqueras californianas como Mojo, y que se va a caracterizar por un acercamiento a la música funk e, incluso, a veces por la renuncia al empleo de la famosa pedalera de bajos del órgano Hammond para incluir en su banda un bajista eléctrico.

Desde hace solo unos pocos días, Jimmy Smith no está entre nosotros. Sin embargo, su música permanece viva en los numerosos discos grabados por él y de algún modo, la forma de tocar que impuso se multiplicó en organistas como los de soul-jazz, puestos de moda a fines de los 60. Su estilo tiene continuidad en los trabajos de figuras como Jack McDuff, Larry Young, Jimmy McGriff y Joey de Francesco, con quien hizo su última grabación, el álbum Legacy, que debe publicarse por estos días. “Voy a asombrar a muchos con el increíble número de tonalidades del órgano Hammond antes de morir”, dijo en 1964 y la vida corroboró su vaticinio.