Sorrow and joys of humor
By Antonio Paneque Brizuela
Granma Daily January 5, 2005

Translated by Ana Portela for CubaNews

A nation for whom Jesus has been part of life; it would be a "joke" in bad taste to claim that humor is a problem in Cuba. The generalized belief that, not even in the worst moments, have Cubans stopped laughing and, even in these circumstances, we laugh at our own problems. The difficulties arise when we plan to put it on stage - or try to - put in the category of art.

It's not the same thing to tell a funny story to the family than taking it to the theater, or films or television. From home, passing through the barrio, a group of friends, to a nightclub or party, jokes must have basic rules such as decency, formal education, modesty, collective codes, social conventions and codes with a flavor of the socio-political.

With these barriers in mind, together with others imposed by society itself as by the heads and creators who decide upon theses broadcasts in the mass media, national humor has had to develop in past decades. But, also, that genre has had to adapt to the new educational and cultural advances that must, lead to differences in humor in relation to previous periods.

Ignorance has a broad, even a bitter smile.

Humor can not be interpreted the same by an illiterate population, such as the one that existed before 1959 in Cuba, as it does today in this same country that has the highest educational level in all Latin America and the Caribbean. One out of every 17 citizens is a university graduate and a ninth grade education is compulsory.

In the midst of this great and complex scenario, Cuban humor has moved for decades, passing through spaces and famous Works - or not - in television, the movie, the theater, comics and caricatures. And here we find more recent works such as Y tú de que te ríes? by Ulises Toirac who mistakenly believes that this kind of television program should be long lasting.

Or we come across a more recent production by the author-director: Jura decir la verdad? a very popular program - well deserved, in my opinion - but validated also, with a real quality in a manifestation that, unfortunately, hasn't many options for television viewers.

This space with a well-assembled cast, well-balanced scripts, humorous acting and situations, unique situations and imaginative wardrobe and scenario as well as an amenable, almost friendly psychological rapport with the spectator, would not have much to mention if certain common formats were not used, such as the old "seguidillas" (common events) and other more modern situations of this strange custom, very much in vogue recently, and not only in this space, where the acting group laugh in secret and complicity atmosphere. Tickling has always been used and continues to provoke laughter.

Another step forward by consumers of humor has been the idea of moving performances from hotels and nightclubs to the theater: La Obeja Negra at the Nacional, Mariconchi at the America, La Seña del Humor at the Mella with their corresponding guest artists.

Perhaps not a happy idea by the insistence of some - including the guests - of moving some jokes, monologues, short scripts, talks or gags from a certain social and psychological space, such as the nightclub, to another less private one and one more demanding in artistry and wholesomeness such as the theater.

It is true that, at times, jokes continue to appear about people from Pinar del Rio, races, prostitutes, émigrés, trips abroad and other subjects that denote a certain creative poverty. There are also disrespectful situations and the use of crude and offensive jokes for a public who knows what it wants and pays for the show, but also for the formation of its artists. At times one is led to ask what they are trying to tell us?

It's not about making sterile humor, that would also be commonplace, but of raising humor to a true artistic level that corresponds to our society.

It has often been said that causing laughter is a very serious thing.

http://www.granma.cubaweb.cu/2005/01/05/cultura/articulo01.html 
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Penas y alegrías del humor

ANTONIO PANEQUE BRIZUELA

Nación para la cual el chiste ha constituido siempre parte de la vida, sería una "broma" de mal gusto afirmar que en Cuba el humor está en problemas. Es criterio generalizado que, ni en los peores momentos, el cubano ha dejado de reírse e, incluso en esas circunstancias, se afirma que nos reímos de nuestros propios problemas. Las dificultades comienzan cuando el humor sube a escena, cuando alcanza —o trata de alcanzar— la categoría de arte.

No es lo mismo hacer un "cuentecito" en familia que llevarlo al teatro, al cine o a la televisión. Desde el hogar, pasando por el barrio, el grupo de amigos, el cabaret o la fiesta colectiva, el chiste debe tener un acomodo adecuado a normas tan elementales como la decencia, la educación formal, el pudor, los códigos colectivistas, las convenciones sociales y los códigos de signo político-social.

Sobre esas barreras, junto a otras impuestas tanto por la propia sociedad como por ejecutivos y creadores que regulan las proyecciones de esos medios, ha tenido que desarrollarse el humorismo nacional en las últimas décadas. Pero también ese género ha debido adaptarse a la impronta de los avances educativos y culturales que provocan, obligatoriamente, diferenciaciones en la manera de hacer el chiste respecto a épocas anteriores.

La ignorancia tiene una amplia, aunque amarga sonrisa.

No puede interpretarse igual el humor por parte de una población iletrada en parte, como la que existía antes de 1959 en Cuba, que otra como la actual en este mismo país, que tiene el nivel educativo más alto de toda el área latinoamericana y caribeña, 1 de cada 17 de sus ciudadanos es graduado universitario y la enseñanza obligatoria es de noveno grado.

En medio de ese gran y complejo escenario ha discurrido el humorismo cubano durante décadas, pasando por espacios y obras célebres —o no— en la televisión, en el cine, en el teatro, la historieta y la caricatura. Y por ese camino nos encontramos con tramos de más reciente data, como ¿Y tú de que te ríes?, mediante un Ulises Toirac entre cuyos desaciertos no figura el creerse que ese tipo de programas en televisión debe tener larga vida.

O damos con la obra más reciente y acabada de este autor-director: ¿Jura decir la verdad?, programa de reconocida popularidad —bien ganada, a nuestro juicio— pero refrendada, además, por una calidad real dentro de una manifestación que, lamentablemente, no tiene muchas otras opciones para el televidente.

Espacio caracterizado por un elenco cohesionado, guiones generalmente equilibrados, actuaciones y situaciones de justificada hilaridad, singulares ocurrencias e imaginativos vestuarios y escenografías, así como una aproximación sicológica amigable, casi afectuosa ante el espectador, no tendría, mucho que señalársele, si se excluyen ciertos lugares comunes de añejo empleo, como las "seguidillas", y otros de nuevo tipo, como esa extraña costumbre, muy de moda en los últimos tiempos no solo en ese espacio, de reírse en grupo, dentro de una especie de atmósfera de secreta y cerrada complicidad. Hacer cosquillas se ha usado siempre y continúa haciendo reír.

Otro paso de avance a favor de los consumidores de humor ha sido la idea de extrapolar determinados espectáculos desde hoteles y cabarets hacia los teatros: La Oveja Negra en el Nacional, Mariconchi en el América, La Seña del Humor en el Mella, con sus respectivos invitados de ocasión...

Idea tal vez un poco malograda por el empecinamiento de algunos —incluidos los invitados— de trasladar ciertos chistes, monólogos, pequeños guiones, parlamentos o gags, de un lugar de determinadas especificidades sicológicas y sociales, como es el cabaret, a otro de menor privacidad y mayor exigencia artística y pulcritud como es el teatro.

A veces, por cierto, en ellos también persisten chistes sobre pinareños, razas, prostitutas, emigrantes, viajes al extranjero, y otros temas cuyo insistente empleo denota cierta pobreza creativa. También ciertas irreverencias, algún que otro lenguaje soez y ciertos chistes ofensivos para un público que sabe lo que quiere y paga por el espectáculo, pero también por la formación de sus artistas. A veces uno se pregunta cuál es la seña que nos quieren enviar

No se trata de hacer un humor aséptico, pues ello no dejaría de ser también un lugar común, sino de elevar el humorismo al verdadero nivel artístico que le corresponde en nuestra sociedad. Hace reír —ya se ha dicho— es cosa muy seria.

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