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Interview with Celia Hart, teacher
and writer
by Maria Laura Carpineta
August 30, 2008
A CubaNews translation by Deena Stryker. Edited by Walter Lippmann.
Daughter and niece of historical leaders of the Cuban Revolution,
who together with the Castro brothers launched the attack on the
Moncada barracks in 1953, Celia Hart knows all the members of the
government and the party.
“Outwardly [Por lo bajo] they love me and support me. I’m still the lover, but no one wants to marry me,” she jokes. Her father, Armando Hart, was revolutionary Cuba’s first Minister of Culture, a job he held for twenty years. He alphabetized the entire island, thus becoming a highly respected intellectual both within and outside the government. Her mother, Haydee Santamaria, was one of the two women who participated in the Moncada attack and was the first president of the Casa de las Americas. Like her daughter, she fought against united thought [pensamiento único], but always from within the revolution. Celia Hart, Professor of Physics, was interviewed by Pagina 12 a few hours before participating, as special guest, in the Sixth Conference of the Socialist Workers Movement (Movimiento Socialista de los Trabajadores,or MST).
For many of us, to hear that the president of our country is no longer Fidel was a great shock. I always say that Cuba is the only country where a revolutionary is the president. All the others received their mandate through PELOS or through elections, but none were the result of a true revolutionary process. That was our luxury.
Raul is not a revolutionary leader?
Comrade Raul is a very brave leader, who was highly successful within the government. During the hard times of the Special Period, in the nineties, he oversaw an economic policy that worked very well. I think that’s what most people are also hoping for now.
More economic changes?
I confess that I’m a bit pessimistic. The measures currently being taken are mainly directed at improving the lives of the small farmers. They’re going to give land in usufruct for ten years, and help the farmers to plant......mainly to tackle the problem of food. Since the catastrophe that brought on the fall of the Berlin Wall, farming has been hit hard, creating big problems. Food is very expensive. The other big change is greater flexibility with respect to private property, with leasing and credit.. These things don’t make me happy. I don’t reject them but they make me sneeze.
What’s the problem?
For example, they’re going to include the self-employed in the pension system, which I think is a good idea. These are people who provide services independently, and they pay taxes: plumbers, taxi drivers, restaurant or luxury shop owners. Well, they sell luxury items, but they make much more than a state employee. There’s the conflict: more flexibility for the former, but not for for state employees. The retirement age for those workers is going to go up, from 60 to 65. I’m not saying they’re being ignored, but I’m hoping there will be some sort of compensation, for example a pay raise.
You’re a government employee.
I’m a university professor. I’m also a writer who gets some income from books. I’ve sold some of my mother’s art, for dollars. With just my professor’s salary, which is high, at 700 pesos, it would be difficult for me to make ends meet. But the truth is that a person earns more than just his salary in Cuba. Nobody pays rent, electricity is subsidized, education and health care are free. Everyone receives a basic food basket which lasts through the first ten days of the month. Notwithstanding our problems, in Cuba, no one goes hungry.
Do you think government salaries should also be raised?
No. I agree with the state pay scale. It’s very bureaucratic, but at least it has maintained some equality among the workers. There’s a limit on how rich anyone can become. But today salaries are insufficient, and a teacher has to have a second job as manicurist or hairdresser. That’s where you see the conflict. Which type of activity should be given greater importance? Education, or a job that provides more money and enables a person to make ends meet, buy a beer, or eat out? I fear we may be following China’s lead, where the central committee finally said everyone should get rich and the party is headed by millionaires.
But Raul’s reforms did not create
these social differences,
they merely whitewashed them....
That’s true, they existed before and everyone knew it: Why are we taken in? The plumber who fixes something in your house is self-employed, so you have to pay him. It’s more a philosophical difference. Fidel, who was tough, accepted self-employment, but regretted it, seeing it as a temporary measure. But we needed the changes that Raul brought. The self-employed are now accepted by the public and also by the Communist Party. If things stay like this, like they were, there’s no problem. But I fear that in addition to becoming legal, it will deepen.
But it seems Cubans want more....
Yes, they want more, but it’s thanks to the Revolution that they have a good education. Here in Cuba everyone knows what things they need. That’s how the cell phones and the hotels came about. I’m very critical of these methods. It’s easy to do this, but how will people pay for all this? We should protest the fact that oil is more expensive instead of worrying how to get into deluxe hotels. In a poor country like Mexico or Cuba, these are fictitious rights.
Are there social classes in Cuba?
There are social differences, but they’re not explicit. I’ll give you an example: I inherited my mother’s house, which she had from before the Revolution. But since it was very big, and I couldn’t keep it up, I moved to a smaller one. Then I realized that those who buy these big houses work for private companies. Formally, they can’t earn foreign exchange, but in a certain way they have much more money than most people. They can fix the roof, buy cement... Yet outward appearances or differences are not so great as to be recognized openly.
SInce Raul came to power, is a younger generation getting ready to take over?
Raul promoted many from the old guard. For example, Machado Ventura, the first vice-president, who headed the party in the most Stalinist period. I understand that Raul did this because he trusts these people. But many of us had hoped he would promote the group around Fidel, young people like Foreign Minister Felipe [Perez Roque], Carlos Ballester, or Fidel’s personal secretary, Carlos Lage. We were a bit surprised that liberalization is taking place on the one hand, while on the other, power is more centralized...which is exactly what happened in China. There, it was the party hierarchy that led the opening.
Hija y sobrina de líderes históricos de la Revolución que pelearon codo a codo con los Castro en la toma del cuartel de la Moncada, Celia Hart conoce a todos y a cada uno dentro del gobierno y del partido. "Por lo bajo me quieren y me apoyan. Pero siempre soy la amante ; nadie se quiere casar conmigo", bromea. Su padre, Armando Hart, fue el primer ministro de Cultura de la Revolución y duró veinte años en el cargo. Alfabetizó a toda la isla y por ello sigue siendo un intelectual incuestionable dentro y fuera del gobierno. Su madre, Haydée Santamaría, fue una de las dos mujeres que participaron del ataque a la Moncada y la primera presidenta de la Casa de las Américas. Ella, como su hija, lucharon contra el pensamiento único, eso sí, siempre desde adentro de la Revolución. Profesora de física fue entrevistada por PáginaI12, horas antes de participar como invitada especial en el VI Congreso del Movimiento Socialista de los Trabajadores (MST).
¿Cómo viviste los cambios después de la enfermedad de Fidel ?
Para muchos de nosotros sentir que el presidente de nuestro país no es Fidel fue muy fuerte. Yo siempre digo que Cuba es el único país donde un revolucionario es el presidente. Todos los demás tienen mandatarios traídos por los pelos o por las elecciones, pero salido de un proceso revolucionario verdadero ninguno. Era un lujo que teníamos.
¿Raúl no es un líder revolucionario ?
El compañero Raúl es un líder valiosísimo, que tuvo mucho éxito en la parte interna del gobierno. En la época dura del Período Especial, en los noventa, llevó a cabo una política económica que funcionó muy bien. Eso es un poco lo que está esperando la gente ahora, creo.
¿Más cambios económicos ?
Yo confieso que soy una persona un poco pesimista. Las medidas que se están tomando apuntan sobre todo a una mejora en las condiciones de los pequeños campesinos. Van a dar las tierras en usufructo por diez años o más, van a ayudar a los campesinos a sembrar... básicamente quieren atacar el problema de la alimentación. Después de la catástrofe que provocó la caída del muro de Berlín, el campo se contrajo y la pasamos muy, pero muy mal. La comida en Cuba es extremadamente cara. El otro gran cambio es la flexibilización de la pequeña propiedad privada, con los arrendamientos y los créditos. Estas cosas me dan un poco de alergia. No las rechazo, pero me hacen, al menos, estornudar.
¿Cuál es el problema ?
Por ejemplo, van a incluir a los cuentapropistas en el sistema de pensiones, lo que me parece muy bien. Ellos son los que proveen servicios por su cuenta, pero pagan impuestos : plomeros, taxistas, dueños de restaurantes o negocios chicos... Bah, en realidad son chicos pero ganan mucho más que un trabajador del Estado. Ahí está el conflicto. La contradicción que se crea es que ha habido una flexibilización para los primeros, pero no para los que trabajan para el Estado. A ellos les van a aumentar la edad para jubilarse, de 60 a 65 años. No quiero decir que quedan relegados, pero estoy esperando que haya una compensación también, un aumento de salarios por ejemplo.
Vos sos trabajadora estatal.
Yo soy profesora universitaria. También soy escritora y me pagan algún que otro libro. He vendido piezas de arte de mi madre y de ahí tengo mis dólares. Sólo con mi sueldo de profesora, que es alto, de 700 pesos, me sería difícil llegar a fin de mes. Pero la verdad que uno gana más que su sueldo en Cuba. Nadie paga su casa, la luz está subvencionada, la educación y la salud son gratis. Todos reciben una canasta básica que alcanza para los primeros diez días del mes, es verdad. En Cuba, a pesar de todo, no hay muertos de hambre.
¿Creés que también se tienen que liberalizar los sueldos estatales ?
No, yo estoy de acuerdo con el tope salarial del Estado. Será muy burocrático, pero por lo menos mantenía a raya a todos los trabajadores ; decía : nadie se puede enriquecer más que esto. Pero hoy, al no ser suficiente, la maestra después de dar clases tiene que ir a pintar uñas o a cortar el pelo. Y ahí es donde se ve el conflicto. ¿A qué actividad le va a dar más importancia ? ¿A educar o al trabajo que le deja más dinero y le permite llegar a fin de mes o le permite comprarse una cerveza o salir a comer afuera ? Yo tengo miedo de que sigamos el camino de China, donde el Comité Central terminó diciendo que todo el mundo se debe enriquecer y los millonarios dirigen ahora el partido.
Pero las reformas del gobierno de Raúl no crearon estas diferencias sociales, sino que simplemente las blanquearon...
Es cierto, esto existía y todos lo sabían, ¿para qué hacernos los tontos ? El plomero que viene a arreglar a casa es particular y hay que pagarle. La diferencia, creo, es más filosófica. Fidel, como un duro que era, aceptó el cuentapropismo pero de mala gana, apenas como una política transitoria. Pero era necesario hacer los cambios que hizo Raúl. Los cuentapropistas ya están aceptados por la sociedad y por el propio Partido Comunista. Si se quedara hasta ahí, que es como estábamos, no hay problema. Pero mi temor es que, además de legalizarse, se profundice.
Pero pareciera que los cubanos quieren más...
Sí, aspiran a más, pero eso es gracias a la Revolución, a que tienen un buen nivel de educación. Aquí en Cuba todos saben qué cosas les faltan. Por eso vino toda la historia de los celulares, los hoteles... Yo critiqué mucho esas medidas. Son cosas que se resuelven fácil, ¡pero con qué dinero van a comprar todo eso ! Hay que protestar porque el aceite está más caro en vez de preocuparnos por cómo entrar en los hoteles lujosos. En un país pobre, como México o Cuba, esos son derechos ficticios.
¿Se puede hablar de clases sociales en Cuba ?
Hay diferencias sociales, pero no explícitas. Te doy un ejemplo. Yo heredé la casa de mi madre, que le había quedado de antes de la Revolución. Pero como era muy grande y no la podía mantener me mudé a una más pequeña. Ahí me di cuenta de que quienes compran esas casas grandes son los que trabajan en firmas particulares. Formalmente no pueden ganar en divisas, pero de alguna forma tienen mucha, muchísima más plata que uno. Pueden arreglar los techos, comprar cemento... pero la ostentación o la diferencia no es tal que obligue a todos a reconocerlo abiertamente.
Después de Raúl, ¿una nueva generación se está preparando para asumir ?
Raúl subió a muchos de los dirigentes de la vieja guardia. Por ejemplo, Machado Ventura, nuestro actual primer vicepresidente, que dirigió el partido en su época más stalinista. Entiendo que Raúl lo hizo porque es gente en la que él confía. Pero muchos de nosotros esperábamos que ascendiera al grupo de apoyo de Fidel, gente joven como el canciller Felipe, Carlos Ballester, el secretario privado de Fidel, Carlos Lage. Un poco nos desconcierta porque por un lado hacen estas medidas liberalizadoras, pero por otro lado aumentan la centralización del poder... tal cual fue China. Allá fue la dirección del partido la que llevó adelante la apertura, nadie más.